Целой рукой Хэ Сюань ухватил из толпы проходившего мимо безумца. Тот трепыхался буквально пару мгновений и обвис в ладони мужчины, как и любая другая душа, подвластная Повелителю Чёрных Вод. Так просто… Взять и поменять их судьбы. Отправить Ши Цинсюаня назад, в мир смертных. Отобрать ядро и наконец завершить этот круг порока. Так легко и так невозможно. Плюхнувшись на пол, безумец поспешил унести ноги подальше от Черновода, а тот, разразившись бранью, наклонился и подхватил Ши Цинсюаня на руки, направляясь прочь из зала в глубину своего дворца.
— Я тебя ненавижу. Так какого же я убил его? Зачем влез, зачем позволил ему уйти… Почему твоя судьба мне небезразлична? Ты же украл её у меня. Так почему я чувствую пустоту и ненависть к себе за одну только мысль о том, что тебя больше не будет рядом? Зачем ты на мою голову? И как ты вообще выжил?
========== Дайте мне белые крылья, - я утопаю в омуте ==========
Очередной привал путников ознаменовал границу между днями. Путешествие на гору Тунлу было дорогой без конечной цели, где задача небожителей, как и демонов, пришедших сюда за силой, была проста — победить наибольшее количество противников.
Цзюнь У заключил сделку с Хуа Чэном. Довольно приятную, но абсолютно ненужную. Он и так последовал бы за своим гэгэ, не позволив тому самостоятельно столкнуться с опасными противниками. Без магии и удачи Наследный Принц всё ещё оставался прекрасным воином, но даже десяток Жоэ не сможет спасти его в какой-то момент.
Генерал Пей и Повелительница Дождя остались позади, как и многие другие их союзники. Демон и небожитель остались наедине, пожалуй, впервые за много дней. В округе не было ни единой живой души, крысы остались далеко позади, и только стены древнего храма, чертовски знакомые, заставили Се Ляня вздрогнуть. Хуа Чэн нахмурился.
— Гэгэ замёрз? — поинтересовался он, уже готовый снять с себя камзол и не только, чтобы согреть принца, но тот отрицательно кивнул, отмахиваясь и давая понять, что на вопрос он не ответит. Чувство того, что он уже был тут, заполняло сознание Се Ляня.
— В любом случае, нам стоит войти внутрь храма и поискать там новую фреску… — предложил мужчина, заходя внутрь.
— В этот раз демоны постарались: так аккуратно расчистили территорию, — отметил Хуа Чэн качественную работу.
Се Лянь осторожно кивнул. Да… демоны… Если быть точнее — один единственный демон, запертый в теле другого на многие годы. Демоны расчистили…
После событий той затянувшейся ночи прошло слишком много лет, чтобы Се Лянь помнил её во всех красках и деталях, но сейчас, ступая по каменным плитам храма Наследного Принца Уюн, он постепенно вспоминал, как именно провёл то время и где.
— Нам придётся заночевать прямо тут. Дальше идти нет смысла, — произнёс Хуа Чэн, успевший отыскать что-то вроде внутренних покоев. В глубине храма, дальше парадной части, были помещения для слуг, но Се Лянь и подумать не мог, что кто-то заберётся так глубоко в своём желании его расчистить.
— Кто-то добрался сюда раньше нас, — озвучил Хуа Чэн мысль, которая уже посещала небожителя, но, подойдя ближе, юноша понял, что речь совершенно не об уборке храма. Из трёх фресок понять происходившее можно было лишь на одной, и то, что он увидел, потрясало. Значит, государство Уюн тоже столкнулось с поветрием ликов?!
Образ Наследного Принца, до этого так бережно начертанный, был теперь искажён тремя перекошенными ртами и тремя дополнительными парами глаз, впечатанными в обнажённую грудь принца. Тот, распахнув халат, возвышался на краю вулкана и выглядел… безумно.
— Кто же мог такое сотворить? И зачем? Что произошло?
Слишком много вопросов, на которые всё равно никто не сможет дать ответа. Хуа Чэн покачал головой и предложил решение, устроившее Се Ляня. Либо картина подделка, либо вся история принца, которую они увидели, на самом деле тоже ложь. И узнать правду они смогут, только добравшись до самой печи.
Не теряя больше времени на беспочвенные волнения, Се Лянь двинулся в сторону комнат для слуг, намереваясь отдохнуть.
***
Тихий и скромный работяга в застиранных одеждах брёл по дороге, направляясь к Печи. Демоны, встречавшиеся ему на пути, часто пытались поживиться лёгкой добычей и оканчивали свой путь с клинком в сердце или с головой, отделённой от тела. Где-то в бой вступал даже не он сам, а лента, но каждое убийство сопровождалось тихим «мне жаль, что так вышло». Казалось, что тот, кто шёл вперёд, не был демоном, а скорее душой, ведомой неизвестной силой. Он извинялся перед каждым убитым противником, словно действительно сожалел о содеянном. Он просил прощения, сооружал могилы и писал слова прощания на песке, продвигаясь к Печи. Обычно все демоны негласно знают имена противников и сильнейших из претендентов на роль нового непревзойдённого, но в этот раз убийцы словно бы не существовало. Группы демонов просто пропадали, а их упокоенные души развоплощались, не позволяя убитым восстать из праха. Тайники горели один за другим, вспыхивая голубым небесным пламенем и тут же погасая, словно звёзды, срывающиеся с небосвода в Ночь Золотых Дождей.
***
Это был неудачный для Тунлу выбор. Урожай демонов был небольшим: многие зализывали раны после множественных стычек с небожителями и не переступили черты священной местности, многие не смогли добраться до горы и не приняли участия в боях. Те же, кто пришёл, были заперты внутри, но так и не переродились. По отчётам небесной канцелярии внутрь спустились Дух Стремительных Рек, Пламенное Сердце Худзен и Каменный зомби Янши. В заметках также значился безымянный призрак в соломенной шляпе, но, как всем известно, четвёртый нужен лишь для благополучия. Таким образом, все четыре элемента обезвредили сами себя и, превратившись в единую сбалансированную субстанцию, растворили демонов в их собственной ненависти.
***
Се Лянь помнил эту ночь немного иначе. Медная печь была близко, когда он наткнулся на реку. Наклонившись, чтобы испить воды, принц и сам не понял, как вдруг почувствовал, что летит кубарем вниз. Даже Жоэ не успела ухватиться за что-либо, как он погрузился под воду.
Вынырнув, мужчина понял, что сама земля и камень, на котором он до этого стоял, начала ходить ходуном. Ещё пара мгновений, и вода окрасилась в кровавый цвет. Даже тот глоток. что он уже успел сделать, отдавал металлом.
Подхваченный цунами, Се Лянь на невероятной скорости понёсся к жерлу вулкана и оказался внутри. Вспышка света была похожа на взрыв фейерверка, и они погрузились в темноту. Он не собирался прыгать в жерло вулкана и становиться непревзойдённым. Се Лянь даже не был уверен, что собирается действительно мешать демонам сражаться, но судьба распорядилась иначе. Словно незначительная песчинка, он был закинут сюда против своей воли, и теперь барахтался в кровавой реке, живущей своей жизнью. Демоны, кажется, даже не замечали его, сражаясь на мечах. Сверженный небожитель, потерявший свой лик, солдат, чья семья сгорела в пожаре, и река, испившая кровь сотни воинов, поверженных на поле брани, — эти сущности схлестнулись в борьбе за право навредить людям, а Се Лянь с Жоэ хотели лишь выбраться на какой-то уступ и выжить.
Вскинув руку вверх, Се Лянь взлетел к запечатанному своду, цепляясь скользкими от крови пальцами за уступы. Он ничего не делал для того, чтобы влезть в сражение. Усмирить и упокоить беснующихся демонов ему было не под силу. Но они и сами справились. Сцепившись в смертельном клубке, они в какой-то момент уничтожили друг друга.
Огонь иссушил реку, а земля, растворенная в воде, превратилась в ил, грязью осевшей на дне. Внутри горы Тунлу наступила тишина. После того, как погасла последняя огненная вспышка. Се Лянь перестал понимать, что происходит внизу. Просто в какой-то момент голод тошнотой подкатил к горлу, напоминая, что его тело всё ещё требует подпитки, а губы с запёкшейся кровью, принадлежащей реке, давно уже пересохли. Неуверенно на ощупь мужчина стал передвигаться по кругу, надеясь найти выход. Температура внутри начала постепенно накаляться.