Время неумолимо текло вперёд. Стрелки часов бежали вслед за тенями, напоминая, что граница, установленная Цзюнь У, была близка. Ещё немного, и бой курантов оповестит о наступлении заветного часа, после которого небожитель нападёт.
Отказ за отказом сеяли в душе Се Ляня смуту. Как же можно спасти тех, кто не хочет быть спасённым и не верит в угрозу, нависшую над ними. Он едва не ронял руки, но каждый раз заставлял себя двигаться дальше, заходя во всё более и более мрачные районы, пока из какой-то подворотни к нему не выскользнула согнутая фигура в лохмотьях.
— Вам же не важно, насколько человек здоров, да? — поинтересовался голос, который показался Се Ляню невероятно знакомым. Резко развернувшись, он посмотрел на человека, стоящего перед ним.
— Повелитель Ветров Ши Цинсюань, вы ли это? — с удивлением и едва ли не слезами на глазах от восторга спросил Се Лянь, делая пару поспешных шагов вперёд, чтобы схватить человека за руки.
— Ого, ничего себе, признал… Не зовите меня больше так, Ваше Высочество. Я уже не бог и уж точно никакой не Повелитель Ветров. Теперь меня зовут иначе, и я простой нищий в этом городке.
Но Се Ляня не волновало то, как называет себя Ши Цинсюань и как унижается.
— Мы думали, что ты мёртв… Что с тобой посмел сделать Черновод? Как ты? — на пару мгновений Се Лянь, кажется, даже забыл об угрозе Поветрия Ликов, нависшей над всей Поднебесной.
— Ничего. Это не он, — Ши Цинсюань поджал губы и отвернулся, скрывая лицо и пряча изуродованные руки от тянушихся к нему ладоней Наследного Принца Сянь Лэ.
— Мы всегда можем поговорить позднее, мой принц. В конце концов, я, как настоящий человек, вполне могу прийти в ваш храм и зажечь палочку благовоний, если мне хватит на неё мелочи. А сейчас вы, кажется, искали помощь. Так уж получилось, что я знаком с десятком-другим людей тут…
— Ах, да, точно, — принц огляделся по сторонам и бросил нервный взгляд на темнеющее небо.
Духи были близко. Они неслись вперёд, зверея с каждым мгновением. Люди, живые, наполненные мыслями и мечтами, были лакомым кусочком. Как же этим несчастным душам хотелось мести… Они мечтали укорениться, забрать счастье у тех, кто посмел им обладать, испортить существование каждому, кто не был сейчас мёртв. Они хотели отобрать у кого-то то, чего они были так нагло лишены более двух тысяч лет назад.
— Мне нужно пятьдесят человек, — чуть виновато сказал Се Лянь, но тут же добавил: — Впрочем, это в лучшем случае. Надеюсь, что и меньшего количества хватит. Главное. чтобы вы захотели этого сами и не боялись.
Ши Цинсюань печально улыбнулся и кивнул. Спустя мгновение из тени города к ним вышла пара человек.
— Достопочтенный господин монах просит нас о помощи. Он уповает на добрую волю нас, жителей города. Мы же можем помочь ему? — обратился он к своим друзьям. Се Лянь был немного удивлён тем, с кем сейчас водится Ши Цинсюань — калеки, попрошайки, нищенки и портовые пьяницы — к ним подтягивался весь сброд, словно тараканы, украдкой стремящиеся к лакомому кусочку.
На удивление, даже такая простая вдохновляющая речь произвела эффект гораздо более сильный, чем все мольбы Се Ляня до этого, да ещё и вместе взятые. Большая часть людей из появившихся тут же, улыбнувшись, согласилась, подтверждая свои намерения одобрительным улулюканьем.
Ши Цинсюань зашагал вперёд, к месту, указанному Се Лянем, а следом за ним на улицы города стала стекаться его свита. Наследный Принц Сянь Лэ мог наблюдать невероятную и поистине уникальную картину, как Двор Чудес одной из китайских столиц выходит из тени и движется за своим королём, вдохновлённый его речами и простой просьбой. В обрывках разговоров он то тут то там ловил намёки на то, что большая часть считает своего предводителя убогим и блаженным, но всё равно не может ему отказать, так как ещё никогда до этого не встречала такого позитивного и доброжелательного человека. Только за последний месяц бывший Повелитель Ветров пережил такое количество нелепых травм и ситуаций, что грех было отказать ему в небольшой просьбе.
На поле за городом их уже ждал рисунок, выполненный Фэн Синем и Му Цином. Боги войны постарались на славу и, пускай и не являлись знатоками каллиграфии, всё же вывели на земле чарующие слова. Наступила пора Се Ляня рассказать о том, что будет происходить.
Первые духи уже были на подходе.
— Ваш город в огромной опасности. И мне нужны добровольцы. Те, кто искренне и без страха станут в круг и своей грудью сдержат внутри ловушки демонов, которые прилетят. Твари не смогут вам навредить, но, разорви хоть один из вас круг, великая беда наступит не только тут, но и везде.
Непонимающее молчание и новый гул явственно дали понять, что это не те воины, которые ступят вперёд просто ради чести. Но потом Ши Цинсюань шагнул вперёд и протянул ладонь, приглашая своих новых друзей встать в круг. Один за одним, все представители городского дна ухватились друг за друга и замкнули рисунок, окружая приманивающую печать и создавая поле, наполненное живой энергией. Духи, уже стремившиеся в город, резко изменили свою траекторию и полетели прямо вниз. Фэн Синь и Му Цин, стоя друг напротив друга в отдалении, напряглись, готовясь принять первый удар. Ловушка замерцала, устремила свои лучи вверх и раскрылась, словно лотос, приглашая первых гостей. Часы на ратуше пробили десять утра.
========== Мы друг для друга давно стали как зеркала ==========
Круг против демонов был создан, и печать работала идеально. Но была ещё одна проблема, которую Се Лянь забыл учесть перед уходом, а именно — часть с очищением духов. Он должен был оставаться там и, позаимствовав у кого-то сил, отпускать души на волю, не позволяя клетке с приманкой переполниться, но поиски добровольцев затянулись, и Се Лянь был вынужден отправиться на Небеса, следуя указаниям безумца. Только так он мог дать достаточно времени богам внизу. Он должен был отвлечь Бай Усяня.
Ши Цинсюань понимал, что не способен помочь, а Хуа Чэн, появившийся спустя пару минут после того, как Се Лянь отбыл наверх, может лишь делиться энергией, но не очищать духов самостоятельно. Он демон, не способный на сострадание.
Жители королевства Уюн всё прибывали и прибывали. Печать, созданная совместными усилиями Фэн Синя и Му Цина, работала отлично, заставляя всех, кто сбежал с горы Тунлу, стремиться не в разные стороны, а в единую точку на карте — к энергии Ян, излучаемой добровольцами в кругу. Вопрос об уничтожении духов стоял весьма остро. Чего бы стоило Хуа Чэну одним щелчком пальцев расправиться с ними, особенно сейчас, когда каждый из выходцев Уюна был собран в одном месте, но этого делать было нельзя. Злоба, которую они высвободят своей смертью, может породить ужасы гораздо более опасные и непредвиденные, чем Поветрие Ликов. Кто знает, отравит ли их ненависть землю, или воздух в городе станет источником смертельной заразы без плоти, которая разлетится во все стороны света с порывами штормовых ветров. Нет, убивать их всех разом было нельзя.
— Нам нужна помощь и небожители! — прокричал Ши Цинсюань, ощущая, как тьма наползает на небо и застилает солнце. Порывы ветра уже трепали одежды, грозясь сдвинуть людей с места, волны приморского города несли с собой не лёгкий бриз, а тайфун, подымающийся на горизонте. Ещё пару минут назад ничего подобного не было и в помине, но сейчас тьма с моря неумолимо приближалась, рискуя распугать всех. Но люди держались.
— Мы жрали крыс во время эпидемии. Мы спим в канавах и не боимся холеры.