Когда Витька с товарищами ушел, я спрятал в коробку деньги, которые получил. На душе было особо хорошо от мысли, что денег у меня много, а главное, о моей заначке никто не знал. Наполнил углем ведро и вынес его наружу, собираясь замкнуть сарайчик. И тут Иван Иванович, весь в снегу, предстал передо мной. Я вздрогнул, но Иван Иванович успокоил:
— Не бойся, они далеко ушли. Давно хотел с тобой поговорить, да все случай не представлялся. Сегодня самый раз. Посадят тебя, малыш. Я давно знал. Ты мне несешь продукты в больницу и говоришь, что от матери, ей помощь оказали. А когда она в больнице, ссылаешься на меня. Тебя Советская власть загнала в угол. Работы для твоего возраста нет, и никак вам с матерью по другому, без твоего воровства, не выжить. А в школе ты кто, Кузнецов Гоша? На фамилии матери?
— Да, — ответил я.
— А там, в той школе на юге, ты был Томилин?
— Да, — подтвердил я.
— Кто–нибудь знает об этом?
— Нет, никто, кроме вас и мамы.
— Дай Бог, чтобы ты продержался до совершеннолетия и смог зарабатывать себе на жизнь. Я знаю, тебе хватит ума оставить этот опасный промысел. Хочу дать тебе совет. Если тебя осудят, постарайся убежать. И убежать туда, где ты жил с бабкой. Там тебя устроят и на работу, и в вечернюю школу. Начнешь расти. Станешь неузнаваемым. Я полюбил тебя, как люблю твою маму. А пока, в свободное от «твоих дел» время, налегай на учебу. Я могу подтянуть тебя по алгебре, геометрии, физике, вплоть до десятого класса, за одну эту зиму. У меня времени в обрез. Знания всегда пригодятся в жизни. У моей Эли нет таких способностей к точным наукам, как у тебя. Вот поэму «Евгений Онегин» и учите вместе. Это полезное занятие. Кстати, какие у тебя оценки за первое полугодие?
— Как всегда, — засмеялся я, — все пятерки. А поведение — три. Это за пропуски. Вставать в школу не хочется.
— Ну, да! После ночных–то дел, — сказал Иван Иванович и взял мое ведро с углем, — Пойдем. Я уже замерз.
В это время я ему был благодарен и, не зная, как это выразить, сказал:
— Иван Иванович, вы за Элю не переживайте. Я ее не дам в обиду. И о моих делах она не узнает. Я ее ни во что не вмешаю.
— А вот это меня утешает. В твоем благородстве я не сомневаюсь. Обещай мне, что не оставишь Элю в беде, поддержишь по жизни. И еще вот что, Гошенька, если выкрутишься из своих дел, влезай в их партию. Благ там много. Не все сволочам пользоваться ими. Отнимай у них власть. Только сам не сильно пачкайся. Оставайся человеком, чтобы самому себе не опротиветь. Знаю «бытие определяет сознание», а ты думай о предках. И еще, если со мной что случится, Аристарха Андреевича держись. Он тоже к тебе привязался. Человеков много — людей мало. Дружбу не со всякими води. Некоторые еще только с виду люди.
Мы прошли с Иваном Ивановичем намеченную программу по математике только по девятый класс. В конце февраля, блуждая по телу, пуля обнаружила его доброе сердце, и он умер. Светлая ему память.
Эля осталась на наше попечение потому, что Лида редко появлялась дома. Она гуляла где–то, танцевала. А если и приходила к нам, то всегда с новым мужчиной и нетрезвой.
Я не голодал. Покупал продукты и съедал их тайком. Наедался, чтобы дома больше досталось маме и Эле. Конечно, меня мучила совесть. И, однажды, не выдержав всего этого, я соврал Эле:
— Знаешь, я везучий. В январе, перед твоим приездом, побежал в магазин за хлебом и вижу, снегом деньги заметает. Много денег было. А вчера, веришь, кошелек толстый, набитый деньгами подобрал на тропинке. И никого, кто бы его искал. Как много денег у некоторых людей. Откуда? Колька говорит, такие деньги нечестные у продавцов и спекулянтов.
— А покажи кошелек, — загорелась Эля.
— Понимаешь, я его спрятал в угольном сарае. Мама не поверит мне во второй раз. Слушай, Эля! А давай, ты его найдешь по пути из школы, а?
— А я не умею врать. Я люблю твою маму.
— Я тоже люблю, но ее скоро снова положат в больницу и ей нужно хорошо питаться, да и нам. Зная, что мы с тобой не голодаем, ей будет спокойней за нас. Соглашайся.
Я повел Элю в сарайчик. Достал кошелек, в который запихал все деньги из своей железной коробки и раскрыл его перед Элей.
— Ой, сколько денег! — воскликнула она, — Давай посчитаем их?
Посчитали. Оказалось двадцать тысяч. В то время, как матери за инвалидность платили четыреста рублей в месяц. Мне до сих пор стыдно за государство, которое выделяло такие крохи больному человеку, у которого сын — подросток.
Я предложил Эле:
— Давай отложим половину в эту железную коробку? Она волшебная. В прошлый раз положил сюда немного денег, а вышло, вон сколько нашел.