Эля согласилась, и мы отложили десять тысяч. В это время я думал о ней. Меня могут действительно отправить в детскую колонию, тогда она будет знать, где взять деньги на пропитание ей и моей матери.
— А что мы купим на эти деньги? — спросила она.
Я по–хозяйски ответил:
— Сначала уголь и дрова на следующую зиму. А остальное, как мама решит. Вот тебе один ключ от сарая, спрячь его в карман.
Вообще–то этим маневром мне хотелось, чтобы она запомнила, где ей помощь найти в случае чего.
На следующий день в школу я проспал. Мать не ругала меня. Она любила меня с сознанием обреченного на смерть человека. Я слышал, как она налила в кастрюлю воду и поставила на плиту, чтобы сварить жидкий супчик, когда Эля, широко распахнув двери, закричала:
— Тетя Лена! У меня хорошая новость. Я нашла кошелек с деньгами, но не посчитала их еще.
— Как же так! — Искренне удивилась мать. — Я никогда не находила денег. А перед вами они прямо валяются. То в кошельках, то по ветру катятся.
Мы посчитала деньги, и мать уверенно сказала:
— Гошенька, их нужно отнести в стол находок!
— Чтобы работникам стола находок было хорошо? — ехидно заметил я. — Да ни один умный человек никогда им ничего не приносил, присвоят. Мама, мне ребята говорят, что их родители воруют там, где работают. Честные деньги в кошельках, в таком количестве не водятся, — и твердо заявил, — Деньги будут наши! У нас нет ни одежды, ни обуви, ни продуктов.
Мать с удивлением выслушала меня. Ей нечем было возразить. И мы в этот же день закупили продуктов, а через день пошли на рынок закупать летние и зимние вещи и обувь. Сначала Эле, маме, и в последнюю очередь мне. Мне и Эле покупали на вырост. И, несмотря на покупки, денег оставалось еще много. Купили на радость матери и швейную машинку, и материал на платья.
В апреле мне исполнилось четырнадцать лет. Эля между тем уже выросла, как это всегда бывает с девчонками. Она была чуть выше меня и гордилась этим. Мама, смеясь, сказала ей:
— Девочка моя, ты даже не представляешь себе, каким высоким и красивым вырастет Гошенька. — Но тут же ее лицо стало грустным и она, немного подумав, посмотрела на меня и, как бы спрашивая моего согласия, сказала:
— У нас есть фамильная вещь… Гошенька, нужно этот золотой медальон передать Эле на хранение, она девочка. У тебя не получится его сохранить. — с этими словами сняла с шеи медальон и Эле:
— Сейчас тебе Гоша покажет место, где он будет храниться. Мы с ним просим тебя сохранить его. Это наша фамильная вещь. Гоша, мальчик. У него это вряд ли получится. Медальон будешь потом носить на шее.
И мать положила Эле медальон на ладонь.
— Красивый, — улыбнулась она и передала его мне.
Я спрятал медальон, а мать продолжала:
— Теперь ты, Эля, знаешь, где он лежит. И еще, если со мной что–то случится, ты Гоше и себе вари супы, не питайтесь в сухомятку.
— Тетя Лена, ничего не случится с вами, — горячо заверила маму Эля и я почему–то поверил ей. Мать была такая живая и уже веселая, и еще такая молодая. Ей далеко до старости.
Помня наказ Ивана Ивановича, мне не хотелось компрометировать Элю и потому нигде не показывался с ней вдвоем.
Барак наш стоял на краю поселка. За его стеной простирались овраги и холмы. А далее Холодное озеро. Я смастерил нам с Элей деревянные коньки, которые крепил к валенкам кожаными шнурами и мы с ней, ни кем не видимые, по одному, для конспирации, убегали за угол барака. Я догонял ее, мы шли на замерзшее озеро, где катались, любовались чистым, метровым, не меньше, слоем льда.
Однажды в марта, мы возвращались домой и упали в засыпанный снегом небольшой овражек. Причем я, нечаянно, упал на Элю. Она хохотал. Наши губы оказались в опасной близости и меня потянуло к ним. Она это почувствовала и, перестав смеяться, спросила:
— Ты хочешь поцеловать меня, как целуются взрослые в кино?
Вместо ответа я осторожно прикоснулся к ее губам.
— Вкусно, — сказала Эля и предложила, — А давай всегда так целоваться.
Мне стало жарко от неведомого мне ранее чувства, которое поднялось внутри меня и уже не покидало во все другие дни.
Снова наступил апрель. И он уже не казался мне таким жалким, как в прошлом году. Эля приходила со школы, а я ждал ее, чтобы бежать за подснежниками. Там можно было целоваться сколько угодно.
В воскресенье мне исполнилось четырнадцать лет. Эля пошла в сарай за деньгами, чтобы купить продукты. Матери нездоровилось, она лежала в постели. Я взял железную лапу, надел на нее материн ботинок и ловко подбил его гвоздями.
— Спасибо Ивану Ивановичу, лапу нам оставил, молоток и гвозди, — сказал я матери, наблюдавшей за моей работой.