— Это он тебя научил обувь чинить? — спросила она.
— Да, хочешь я тебе туфельки на высоких каблуках куплю? Только ты выздоравливай, пожалуйста.
Но мать ответила:
— Гошенька, если бы ты знал, как я беспокоюсь за тебя. Где ты носишься до самой ночи?
— Мам, не надо волноваться за меня. Я — уже взрослый. Со мной все хорошо.
Мать, удивленная моим ответом, сказала:
— Кажется ты, сынок, выйдешь сухим из воды в любых ситуациях. Когда вы с Элей вырастите, я хотела бы, чтобы вы поженились. Лучшей жены ты не встретишь. Этого и Иван Иванович хотел.
Но тут вернулась Эля и она замолчала.
В этот день мать, было, встала, но ей стало хуже, она легла в постель. Эля укрыла ее и занялась торжественным обедом. Весело орудуя у плиты, она говорила моей матери:
— Тетя Лена, наступила весна, и теперь вы точно выздоровеете. Я буду вас вкусно кормить.
— А деньги где брать? — спросила мать, и я удивился, как Эля ловко придумала:
— А здесь есть одна старушка. Я буду за ней ухаживать, стирать, убирать. Ее сын ездит в дальние рейсы, не бывает дома. Когда приезжает, дает ей много денег. Она мне платит за уход.
Конечно, никакой старушки не было. Деньги в железной коробке не кончались и Эля, однажды, пересчитав их, спросила меня:
— Гоша, ты воруешь? Откуда здесь все больше и больше денег?
— Это не твое дело, — отрезал я и заметил, как она сначала вздрогнула, потом по ее розовым щечкам потекли слезы.
Я обнял ее, поцеловал мокрые щеки и попросил:
— Никогда не вмешивайся в мои дела. Я умру за тебя, если надо. Но это мои, это мужские дела.
— Хорошо Гошенька. Но я боюсь жить без тебя. Давай никогда, никогда не расставаться. Вот, клянись, что ты меня никогда не оставишь.
И я поклялся не потому, что она об этом попросила. Я и сам не мыслил жизни без нее.
В середине мая Эле исполнилось четырнадцать лет. Мы с ней, якобы, уходили в школу, сами же запирали наши сумки в сарае и убегали на холмы по единственной дороге наших ранних открытий. Однажды мы ушли особо далеко. Степь преобразилась, цвела сон–трава. Такие маленькие разноцветные тюльпаны. Только в это время года трава здесь и зеленела. Мы сидели на траве, и Эля плела венок, а я рассматривал ее и мне казалось, что никогда не насмотрюсь на нее. Дотронувшись пальцем до ее брови, провел вдоль и сказал:
— Если бы ты видела себя со стороны. Но тебе это не дано.
— А зачем мне это? — удивилась она.
Мы проголодались. Я протянул ей руку и сказал:
— Хочу показать еще одно место, прямо рай в этой степи. Как будто природы кусочек заблудился. Местное население перегоняет сейчас туда свой скот. Там такие сочные травы и такие скалы! Даже есть пещерки с летучими мышами. Только это не близко. Опоздаем к обеду, что мама подумает?
— Скажем ей, собрание у нас было, — нашлась Эля.
Взявшись за руки, мы заторопились. Солнце пекло все сильнее. На нашем пути попался колодец. Отгоняя букашек, мы набирали ладонями воду и поили друг друга. Небо стало потихоньку заволакивать. Мы не обратили на это внимание. Показалась зеленая лагуна, где паслись коровы. Вышли голодные к пастухам и с удовольствием напились у них хлебного кваса. Мы направились к пещерам. Когда мы зашли в одну из них, сотня летучих мышей пролетели над нами. Эля, испугавшись, спряталась на моей груди. К тому же, послышались раскаты грома. Вот они ближе и ближе.
— Гроза будет. Нужно здесь переждать, — обнял я подругу.
Оказалась грозы она боялась еще больше, чем мышей. Мы сели за выступ, чтобы молния не достала нас. Эля рассказала, что ее знакомую девочку убило молнией. Я обхватил ее дрожащее тело двумя руками. Тучи гремели над нашими головами, Эля всякий раз вздрагивала и только сильней прижималась ко мне.
— Не бойся, — приговаривал я и предложил, — Давай лучше целоваться. Это отвлекает.
Сначала мы целовались в губы. Нам обоим становилось все жарче и жарче. Моя рука непроизвольно опустилась к ее маленькой грудке, это было незабываемое блаженство. Мне захотелось целовать ее всю. Но так мы не договаривались. И, кажется, мы оба не понимали, почему должны сдерживать себя.
Гроза закончилась внезапно. Весенний ветер разгонял тучи. Солнце выглянуло сразу и на весь остаток дня. Мы поспешили домой, крепко держась за руки.
Пришли к сараю за своими сумками. Мы оба не желали расстаться даже на мгновение. Эля пошла домой к себе первая, переждав минут десять, и я пошел домой. К своему удивлению застал дома вместо мамы Элю и Лиду. Они были расстроены. Лида спросила: