Но гномы постоянно были если не рядом, то где – нибудь поблизости от неё.
Хитрая уловка с колыбельной песней уже не действовала, потому что каждый из них предусмотрительно запасся ватой, и, стоило ей запеть, как они незаметно затыкали уши и сидели, улыбаясь и тараща глаза так, словно слушали её с большим удовольствием.
Конечно, Снежана могла бы от них попросту сбежать, но она была очень доброй и послушной девочкой, и ей не хотелось их обижать.
Матушка Амалия сначала думала, что девочка не может оправиться после того, что ей пришлось пережить. Но время шло, а её поведение не менялось. И тогда она всё поняла.
Матушка Амалия пригласила к себе всех гномов, и, подождав, пока они усядутся, сказала:
– Наша дорогая девочка стала взрослой. Все приметы говорят о том, что она влюбилась.
Для гномов это известие было подобно грому среди ясного неба.
– Как так, стала взрослой?– опешил Декабрь, – этого не может быть!
– А разве ты не заметил, что она уже намного больше тебя? – улыбнулась тётушка Амалия.
– Ну и что же, что больше, – возмутился Декабрь, – всё равно она ещё ребёнок.
– Да – да – да, – хором подтвердили гномы, проявляя редкостное единодушие, – она совсем ещё ребёнок!
– Для вас, так же как и для меня, она всегда будет оставаться ребёнком, – согласилась тётушка Амалия, смахивая слезу. – Но разве вы забыли, что на рождество ей исполнилось шестнадцать лет?
– Шестнадцать лет? Да разве это возраст! – беззаботно махнул рукой Февраль, – Мы уже давным – давно потеряли счёт своим годам, однако стариками себя не считаем.
– Это очень хорошо, что вы не считаете себя стариками, но у людей жизнь проходит намного быстрее вашей. Все девушки в её возрасте влюбляются, а некоторые даже выходят замуж.
Услышав эти слова, гномы потеряли дар речи, и в ужасе замахали руками, словно перед ними неожиданно возникло привидение.
– Да – да – да! – твёрдо сказала тётушка Амалия, – и нечего махать руками, это всё равно ничего не изменит. Мы не можем себе позволить портить девочке жизнь, охраняя её, словно узницу. Вы же не желаете стать её врагами?
– Не желаем… – грустно сказал Ноябрь.
– Не желаем, – вздыхая, подтвердили остальные гномы.
– Вот и хорошо,– сказала тётушка Амалия. – Теперь нам надо поговорить с нею по душам. Она не должна бояться доверять нам свои тайны, ведь у неё нет никого ближе нас.
– Да, но в кого же она влюбилась? – спросил Апрель.
– Это первые разумные слова, которые я сейчас слышу, – сказала тётушка Амалия. -
Действительно, в кого? Может быть, вы встречали кого – нибудь в нашем лесу?
– Нет, не встречали, – ответил Октябрь.
– Не встречали,– повторили гномы дружным хором.
Промолчал один Май.
Гномы заметили это и одновременно повернулись к нему, пытаясь заглянуть в его глаза.
Май поёрзал на скамье, уставил глаза в потолок, и начал вертеть большими пальцами сложенных на животе рук и болтать ногами, делая вид, что ничего такого не произошло.
Но гномы не отводили от него подозрительных взглядов, а Декабрь строго прикрикнул:
– Ну – ка говори, что ты видел?
Декабрь был самым старшим из гномов и поэтому никогда не переставал заниматься их воспитанием.
Май понял, что ему не удастся уйти от ответа.
Он тяжело вздохнул и начал шарить руками в больших карманах и выкладывать их содержимое.
На стол легли большой клетчатый носовой платок, маленький ножичек, несколько камешков, зубочистка, свечной огарок, кусочек печенья, свисток, рогатка и ещё много всякой всячины.
Гномы следили за его руками, затаив дыхание.
– Ну и что всё это значит? – спросил Ноябрь.
– Сейчас – сейчас, – сказал Май, продолжая рыться в карманах.
– Сейчас как дам, живо найдёшь!– пригрозил Декабрь.
– Сейчас, – сказал Май, опасливо пригибаясь, – ага, вот!
Он вытащил из левого кармана маленький узелок и отдал его матушке Амалии. Развернув тряпицу, она увидела золотую цепочку с медальоном. На медальоне был нарисован портрет молодого красивого юноши.
Тётушка Амалия долго его разглядывала, потом положила на стол. Гномы одновременно склонились над медальоном, крепко стукнувшись при этом лбами, и стали ревниво всматриваться в портрет.
– Где ты его нашел, Май? – тихо спросила тётушка Амалия.
– Он висел на орешнике, у подземной реки. Я ходил туда после того, как наша принцесса едва не утонула.
– Она видела медальон?
– Нет.
– А почему ты не показал его нам?
– Не знаю… Я боялся того же, чего и вы. Мне не хочется, что бы её от нас увезли.