– Уж не сожалеешь ли ты о своем поступке? – спросила надменная красавица.
– Но ведь это же была живая душа… – вздохнул Стефан.
– Да брось ты,– сказала Маргарита, – разве ты уже забыл, сколько душ тебе пришлось погубить за твою жизнь?
– Но это были взрослые мужчины, они погибали в равном бою…
– Ну, хорошо, – сказала Маргарита, – протягивая ему кубок с вином и кошелёк с золотыми монетами, – выпей вина и получи свою награду.
– От вина не откажусь, а деньги мне не нужны… – ответил Стефан, опустошил кубок и спросил, – Я не пойму, для чего это нужно было делать?
– Ты не знаешь, как жжёт сердце жажда мести…
– Так вы любите короля Эдуарда? – догадался Стефан, – зачем же вы подавали мне надежду?
Маргарита шагнула к окну и открыла его. В комнату ворвался ветер, неся с собой целое облако снега. Он растрепал её длинные чёрные волосы, и она стала похожа на ведьму.
– Ты глуп, простолюдин, если поверил в то, что тебя может полюбить королева, – воскликнула она, – Посмотри вниз, как глубока пропасть. Ты находишься на её дне, а я на вершине горы, и тебе никогда не сравниться со мной. Так распорядилась судьба. И ничего с этим не поделаешь.
– Ведьма, тебе мало того, что ты погубила мою душу, ты меня отравила, – застонал Стефан, почувствовав страшную боль в груди, – так умри же вместе со мной…
Он шагнул к Маргарите и протянул руки, пытаясь её задушить, но силы его покинули. Ей осталось только слегка его подтолкнуть, он вывалился в окно и полетел в бездонную пропасть.
– Вот и всё, – сказала Маргарита, глядя ему вслед – теперь никто никогда ничего не узнает.
Ведь это она решилась выкрасть ребёнка, в надежде, что ещё не совсем оправившаяся Августа не переживёт этого горя и умрёт.
Явившись с подарком и поздравлениями в комнату новорожденной, она воспользовалась небольшим замешательством среди гостей и спряталась за портьеру. Там она простояла довольно долго, ожидая, когда девочку оставят одну. Но, согласно приказу короля, кормилица не имела права оставлять её ни на секунду.
Вскоре Маргарита поняла, что маленькую принцессу охраняют как зеницу ока, и её план сорван. Когда все ушли, она покинула укрытие и приоткрыла дверь, чтобы выскользнуть из комнаты, но вдруг увидела, что кормилица с ребёнком возвращаются назад. И тогда она вернулась обратно за портьеру, подождала, когда кормилица займётся малышкой, и ударила её тяжелой вазой по голове.
Затем она нашла среди подарков свой пакет, перевязанный большим бантом. В нём были мешок и старые пелёнки, украденные ею у одной бедной женщины прямо с бельевой верёвки. Маргарита наскоро завернула в них маленькую принцессу, положила в мешок, и, приоткрыв окно, бросила его в руки Стефану, ожидавшему внизу. Закрыв окно, она быстро выскользнула из комнаты и смешалась с гостями.
А Стефан умчался на коне подальше в глубь леса, чтобы по приказу Маргариты бросить ребенка на съедение волкам. От девочки не должно было остаться ничего, кроме старых нищенских пелёнок. Когда пропажа девочки была обнаружена, Маргарита сделала вид, что приняла всё слишком близко к сердцу, так, что у неё началась мигрень, и в слезах уехала домой. На самом же деле ей нужно было как можно быстрее покончить со Стефаном, чтобы он никому не проговорился о своём страшном поступке.
Далеко – далеко, в лесной глухомани, у склона крутой горы, стоял старый бревенчатый дом. В ней жила одинокая пожилая женщина по имени Амалия, со своею любимой козой Милкой.
Её муж когда – то служил у короля лесничим. Но лет десять назад его покалечил медведь – шатун, и через некоторое время он умер. Амалия не захотела бросать дом, в котором прошли самые счастливые годы её жизни, и стала жить в нём одна.
Наверное, она пропала бы в этой глуши от тоски и одиночества, если бы не гномы, жившие в подземелье этой горы, связанном с огромной пещерой. Их было двенадцать, как месяцев в году. И звали их так же, как и месяцы – Январь, Февраль, Март, Апрель, Май, Июнь, Июль, Август, Сентябрь, Октябрь, Ноябрь и Декабрь.
Тётушка Амалия угощала гномов козьим молоком, пекла для них вкусное печенье, вязала им полосатые чулки и колпачки, и рассказывала сказки. Гномы очень любили сказки. Они готовы были слушать их целыми ночами. В благодарность они всячески ей помогали, заготавливали для неё дрова, мололи на жерновах муку, приносили мёд, а также грибы, ягоды и орехи.
К вечеру разгулялась настоящая пурга.
Ветер то завывал, как стая голодных волков, то плакал, как ребёнок. Он дул с такой силой, что верхушки деревьев тяжело раскачивались из стороны в сторону, а стволы скрипели и стонали, как живые. То и дело слышался треск поломанных веток, а то и шум падавшего дерева, не устоявшего перед напором ветра.