В замке гостей встречали король Михаил и его жена, королева Наталья. Согласно королевскому этикету, они сначала раскланивались, а затем по – дружески обнимались со всеми гостями.
Одними из первых приехали король Эдуард с королевой Августой. Августа с Натальей были дружны с раннего детства. Наталья, обрадованная встречей с давней подругой, расцеловала её и, ненадолго оставив гостей, отвела в сторонку, чтобы перекинуться несколькими словами.
– Я счастлива видеть вас, дорогая Августа, – сказала она.
– Я тоже очень рада, – ответила Августа, – ведь мы так давно не виделись.
– Да, вы так редко посещаете балы.
– Мы почти не ездим по балам после того, как пропала наша девочка. И к вам мы приехали только ради нашей старой дружбы.
– Мне очень жаль, что вашей дочки нет с нами. Когда она родилась, мы с мужем сразу решили, что она будет женой нашего сына, но, к сожалению, этому не суждено было сбыться.
– Мне тоже очень жаль, – сказала Августа, – но где же принц Людвиг? Почему я его не вижу?
– С принцем торится что – то непонятное, – грустно сказала королева Наталья, – с некоторых пор он стал таким печальным… Сначала мы думали, что наш мальчик влюбился. Но в таком случае он должен был бы искать встречи со своей любимой девушкой. А он, напротив, стал вести совершенно не подходящий для своего возраста, замкнутый образ жизни, как будто бы перенёс большое горе.
Он почти не выходит из замка, постоянно запирается в своей комнате и что – то рисует. Ведь он давно уже увлекается рисованием. Мы стали беспокоиться о его здоровье и решили устроить этот бал, чтобы немного его развеселить и заодно выбрать ему невесту. Сегодня в полночь он должен представить нам свою избранницу.
– А вы не помните, после чего он так изменился? – спросила Августа.
– Мне кажется, это произошло после того, как он вернулся с последней охоты…
– На белом коне?
– Да, именно на белом… После этого всё и началось, – сказала Наталья, оглядываясь на мужа, недовольного тем, что она оставила гостей без внимания.
– А сам он ничего вам не рассказывал? – спросила Августа дрогнувшим голосом.
– Нет, не рассказывал. Простите, дорогая, мне нужно встречать гостей. Мы с вами поболтаем немного позже, хорошо?
– Хорошо – хорошо, – ответила Августа, – вы идите, а я поищу принца. Мне необходимо с ним поговорить.
Королева Наталья ласково поцеловала её в щёку, и пошла навстречу только что прибывшей принцессе Маргарите.
Маргарита долгие годы жила тем, что со дня на день ожидала известия о смерти Августы, но так и не дождалась.
Это бесило её, и она с каждым днём становилась злей и коварней. От этого она дурнела и старилась не по дням, а по часам.
Женихи стали обходить её стороной. Теперь на ней не захотел бы жениться не только король, а даже самый бедный крестьянин, потому что жить со злюкой, будь она хоть писаной красавицей, не охота никому.
Увидев королеву Августу, почти не изменившуюся после их последней встречи, Маргарита задрожала от злости. Ведь это она была причиной всех её несчастий. Это она, сама того не подозревая, встала между нею и королём Эдуардом. И вот, вместо того, чтобы умереть от горя, она стоит перед нею такая красивая и спокойная.
Нет, она не может позволить ей быть счастливой. Надо что – то делать.
Поздоровавшись с хозяевами замка, Маргарита отошла в сторону и стала следить за Августой, обдумывая, как ей отомстить.
А королева Августа отправилась на поиски принца Людвига. Она побродила между гостями, но не нашла его ни в компании королей и принцев, ни среди принцесс, собравшихся в весело щебечущую группу, похожую на яркий цветник. От их нарядов буквально рябило в глазах.
Спросив у одного из лакеев, как найти комнату принца, Августа поднялась по широкой лестнице на второй этаж, прошла по коридору, и, найдя нужную дверь,
тихонько постучала.
– Войдите, – ответил принц.
Августа вошла в небольшую комнату. Принц стоял посреди неё и с недоумением смотрел на вошедшую женщину. Он давно уже не видел королеву Августу и забыл, но её лицо казалось ему удивительно знакомым. Он готов был поклясться, что видел его совсем недавно.
– Мадам? – сказал он, склоняясь в поклоне.
– Здравствуйте, дорогой принц, – ласково сказала Августа. – Вы не помните меня? Я королева Августа, давняя подруга вашей матушки.
– Здравствуйте, ваша светлость, – сказал принц, целуя ей руку.
Августа быстро обвела взглядом комнату. Ей очень хотелось увидеть картину, о которой говорила королева Наталья. Она и сама не могла бы объяснить причину, по которой ей хотелось это сделать, но чувствовала, что для неё это очень важно.