— Бросайте хворост! — резко скомандовал Регис. — Быстро!
Напоминать дважды было не нужно, все и так сидели с охапками дров под рукой, которые тут же начал бросать в костёр. На некоторое время пламя снова встало стеной, оттеснив темноту на пару метров от границ лагеря, да и тьма начала понемногу рассеиваться. Мне даже начало казаться, что нечисть отступила, и теперь будет держаться подальше.
Увы, со стороны тьмы это было только тактическое отступление, очень скоро костры снова начали гаснуть, туман поднялся уже до колен, а из темноты высунулись очередные тёмные силуэты.
Первым среагировал Регис. Вскочив на ноги, он резко повернулся в сторону опасности, выбросил вперёд правую руку и раскрыл ладонь. В сторону монстра понеслась крохотная синяя искорка, которая, ударив в чёрную тушу, превратилась в молнию, пронзившую силуэт от макушки до условных ног. По ушам ударил гром, в воздухе запахло озоном, нас на мгновение ослепило, а когда зрение вернулось, монстр уже опадал на снег хлопьями жирного чёрного пепла.
— Неплохо, — оценил Кирилл. — А ещё так можешь?
— Да, могу, ещё несколько раз, — ответил маг, с каким-то удивлением осматривая свои руки, наверное, сам не ожидал такой реакции.
Следующие искры полетели в темноту почти наугад, но реакция не заставила себя ждать. Твари стояли вокруг поляны плотным кольцом, возможно, даже взявшись за руки, как на спиритическом сеансе. Несколько ослепительных синих молний ударило в кустах, вызвав крики боли ненависти, тьма снова отступила назад в лес, а почти погасшие костры вспыхнули с новой силой.
— Может, ещё? — спросил я осторожно, сам удивившись дрожанию своего голоса. — По площадям.
— Больше не могу, — с грустью признался Регис. — Я не самый сильный маг, обучен воевать с подобными созданиями, но силы мои ограничены, а тварей тьмы в лесу слишком много.
К счастью, тварям пока хватило и этого, а у нас снова появилась надежда на благополучный исход ночи. Я посмотрел на часы и тяжело вздохнул, начало двенадцатого, до утра ещё долго, рассвет наступит хорошо если около восьми, по местному календарю начало декабря.
Впрочем, именно сейчас нам дали передышку. Регис выпил какое-то зелье и, достав из мешка кусок хлеба, начал есть, видимо, для восстановления маны (или как она у него называется) требовалась пища. Время перевалило за полночь, я стал замечать, что крестьяне по одному засыпают, пригревшись у огня. То ли у них нервы, как канат, то ли просто тупые и не понимают опасности. Или это такой ход со стороны тьмы? Я сам начал ощущать непреодолимую тягу ко сну.
— Кофе пейте, — сказал Кирилл, протирая сонные глаза. — Термос в крайнем мешке.
Огромный термос пришёлся как нельзя кстати. Чуть остывший кофе, сверенный накануне, да ещё сдобренный большой порцией коньяка, сумел преодолеть сонные чары. Даже Регис, попробовав новый для себя напиток, оценил его тонизирующие свойства и попросил рассказать ему о рецепте приготовления и производных. Расскажем, обязательно расскажем, только бы до утра дожить.
Новые испытания ждали нас около двух часов ночи. Начиналось всё так же, костры начали гаснуть, снова раздался протяжный гул, который уже не оказывал такого ужасающего действия, снова на поляну пополз туман, а тьма стала сжимать кольцо. Проснулись даже те, кто спал. Лошади, привычные ко всему, разразились ржанием.
Регис вскочил на ноги и, разведя руки в стороны, прокричал непонятные слова. Свет, что вспыхнул над ним, разошёлся в стороны, на мгновение просветив тьму подобно рентгену. Эффект был потрясающий, но были и минусы. Мы собственными глазами убедились, что противник куда многочисленнее нас. В лесу было не протолкнуться от чёрных силуэтов, напоминающих вставших на задние лапы зверей. Обличье их рассмотреть не получилось, просто тьма, принявшая такую форму.
А волна света, проходя через лес, в одном месте наткнулась на препятствие, раздался оглушительный взрыв, свет погас.
— Он здесь, — определил маг. — Готовьтесь.
— Всегда готовы, — отозвался я. — А серебро его убьёт?
— Не знаю, — произнёс он нехотя. — Я до сих пор не понял его природу, если он…
Договорить он не успел, многометровые чёрные щупальца, вынырнув из тьмы, протиснулись между почти погасшими кострами, хлестнули по земле, словно два кнута, после чего обвились вокруг тела молодого крестьянина, что на свою беду сидел ближе всех к темноте. Тот тонко завизжал, но тут же смолк, щупальца тьмы сдавили его грудь подобно анаконде, напрочь лишив возможности сделать вдох. Ещё мгновение, и его бы утащили с концами, но тут рядом возник Крейг, державшийся до того незаметным. Сверкающий меч дважды поднялся и опустился, перерубая тьму, в чаще раздался вопль, почти человеческий, несчастный крестьянин упал на землю, сразу лишившись чувств, обрубки щупалец резко ушли обратно за границу света, а два отрубленных куска ожидаемо рассыпались пеплом.