— Я думаю… — растерянно произнёс он, но потом только бессильно сел на землю, уронив голову на грудь. — Почему думать должен я? Я уже сделал всё, что от меня зависело и даже больше. Мы находимся снаружи, теперь просто ищите дорогу.
— А почему всё так изменилось? — спросил я, помогая ему подняться.
— Этот зал существовал сразу в двух мирах, нашем и… не нашем. Как только был убит тёмный маг, на котором всё держалось, связь миров была разорвана, теперь это просто руины.
— То есть, Лихолесье теперь не опасно? — уточнил я.
— В эту ночь стоит опасаться, — он скривился от боли, но всё же устоял на ногах. — Возможно, в следующую тоже, но спустя ещё несколько дней, эти существа окончательно потеряют свою силу и покинут наш мир. Нам их можно теперь не бояться. Теперь главная опасность для нас — заблудиться в чаще.
— Это не опасность, — заверил я, вынимая из бесчисленных карманов разгрузки компас. — Идём скорее, нас не будут ждать бесконечно.
Насчёт скорее, я погорячился. Двигался наш отряд со скоростью больной артритом черепахи, периодически присаживались отдыхать, перекусывали на ходу, запивая сухомятку холодной водой из фляг. Направление я взял строго на северо-восток, в надежде, что точно не пройду мимо своих. По крайней мере, так подсказывала карта.
Ребёнка я взял себе на руки, Жанна совсем вымоталась, и теперь едва переставляла ноги. Долгая зимняя ночь перешла в ясный морозный день, а день в свою очередь плавно клонился к закату, окружающая действительность иногда менялась с леса на кустарник, потом на заросшие какой-то ползучей растительностью руины, потом снова следовал густой лес. Только чудом мы не сломали себе ноги.
Ночь застала в пути, пришлось остановиться, можно, конечно, идти и ночью, вот только сил не оставалось ни на что. По моим расчётам, прошли мы километров тридцать, больше не позволила усталость, но и этот результат впечатлял, учитывая наше состояние. Если дальше всё пойдёт так же, завтра к вечеру доберёмся до кромки леса, а там найдём поселения и своих друзей. Но это завтра, а теперь спать.
Правда, спать легли не все, первым делом, помня об опасности недобитых упырей, запаслись топливом и развели три больших костра по периметру поляны. Спать завалился Регис, ему нужнее, маг совсем сдал к вечеру, так и помрёт случайно, пусть уж отдыхает. Легла и Жанна, пристроив под боком Андрея, правда, сказала, чтобы разбудили ближе к рассвету, она покараулит. Сам я вызвался дежурить первым, а после двух часов разбужу Крейга.
Сидеть и смотреть в чащу было тяжело, сказывалась уже третья бессонная ночь, даже наскоро сваренный кофе никакого действия уже не оказывал, организм упорно требовал своё. Где-то после полуночи я всё же стал засыпать, даже дробовик уронил, но перед этим успел подбросить веток во все три костра. Собственно, поэтому, когда твари сунулись в наш лагерь, у них ничего не получилось. Свет и жар от огня заставили отшатнуться, непонятная тварь взвыла, хотя в этом вое, помимо ярости, слышалась также боль и отчаяние близкой смерти. Открыв глаза, я подхватил выпавший дробовик и сразу пальнул навскидку. Специальных патронов у нас не осталось, стрелял обычной картечью, но в этот раз хватило и её. Комок тьмы кувыркнулся назад, а потом и вовсе укатился в чащу, оглашая окрестности громкими стонами. Мои спутники подскочили, но, увидев, что опасности уже нет, снова попадали спать.
Был в этом и положительный момент. Сонливость с меня как рукой сняло, теперь я сидел бодрый, инстинкт самосохранения оказался сильнее сонливости. Крейг, поспавший часа четыре, принял у меня дежурство, а я немедленно завалился спать, едва выпустил ружьё из рук. Не знаю, происходило ли что-то ещё, но подозреваю, что не проснулся бы даже от выстрелов над ухом.
Когда открыл глаза, было уже светло. Жанна разогревала на костре остатки консервов и кипятила воду в котелке. Регис рассказывал вполголоса какую-то историю, говоря сперва на местном наречии для Крейга, а потом повторяя то же самое для нас по-русски:
— Я только теперь понял, почему нечисть Лихолесья стала активной именно в последние сорок-пятьдесят лет, по крайней мере, до этого там были случаи появления потусторонних сущностей, но единичные, после прорывов межмировой ткани, который быстро закрывались сами по себе, а уж о регулярном похищении людей точно никто не слышал. Те редкие случаи, когда кто-то пропадал, можно объяснить случайностью.
— А потом появился это хмырь, — закончил за него я.