— Это не просто хмырь, — Регис не стал уточнять новое слово, видимо, догадался о значении. — Я только потом сообразил, кого он мне напоминает. Это был маг, маг из прошлого.
— Ты его помнишь? — удивился я. — Так сколько тебе лет? Если всё это началось полвека назад?
— Я и не говорю, что видел его живым. Спасибо, — он поблагодарил Жанну, принимая из её рук бутерброд из галеты и ложки тушёнки. — При обучении молодых адептов в обители магов, в обязательном порядке преподают биографии наиболее выдающихся её выпускников. А помимо описания заслуг в развитии магии, к ним прилагаются портреты, написанные лучшими художниками.
— И ты его узнал?
— Именно, лицо запало в память, я вспомнил, где его видел, а потом и его имя, звали его Айлет Седой, а потом в памяти всплыли обстоятельства гибели. А обстоятельства таковы, что никто его не видел мёртвым. Он просто исчез пятьдесят лет назад, отправившись в эти места изучать тайны древней культуры. Его спутники потом были найдены мёртвыми, причину смерти установить не удалось, трупы обглодали хищники, а его самого не нашли вовсе. А маг такого уровня — не та фигура, что может заблудиться в лесу или стать добычей зверя.
— Что же заставило его пойти на такой шаг? — спросил Крейг. — Это ведь предательство.
— Именно так, — согласился Регис. — Что же до причин, то они на поверхности. Страх смерти, присущий любому человеку. Известно, что маги живут дольше других людей. Сама магическая сила поддерживает тело, да и любые болезни получается эффективно лечить. Но даже так век мага недолог, на моей памяти только один перешагнул отметку в сто пятьдесят лет, и последний десяток из них был уже ни на что не способной развалиной. А маг Айлет был стар даже по меркам магов, он бы скоро умер, а древние создания предложили ему подарок, вечную жизнь, за которую нужно платить чужими жизнями. Он согласился и стал ключом для них, а они поддерживали его существование в этом мире.
— Ладно, хватит болтать, — Жанна встала, закинула остатки еды в мешок и стала прилаживать Андрея на самодельную колыбель у себя на груди. — Пора идти, не хочется потом догонять своих.
Спорить с ней было невозможно, времени у нас оставалось совсем немного, даже с учётом того, что караван здорово петлял по дороге, а мы сейчас прём напрямик, скорость у них куда выше, надо полагать, добрались до жилья уже на следующий день к вечеру. А нам ещё два дня топать, и не факт, что успеем.
Глава четырнадцатая
Мы успели. К вечеру третьего дня лес начал постепенно редеть, деревья стали тоньше и, к нашей радости, появились следы человеческих порубок. Страшный лес, где до сих пор блуждали осиротевшие монстры, наконец, остался позади, перед нами открылось заснеженное поле, а в тусклом свете заходящего солнца получилось разглядеть поднимавшийся дымок. Саму деревню разглядеть не получалось, а вот столб дыма поднимался едва ли не в стратосферу.
А вот идти дальше сил уже не было, снег по мере продвижения становился всё глубже, мороз давил с удвоенной силой, мы шли почти без отдыха. Еда закончилась ещё вчера днём, последние крохи мы отдали ребёнку. Оставался последний бросок в пару километров, а сил на него не оставалось.
Оставив товарищей на месте, я медленно, через шаг спотыкаясь, побрёл в сторону дыма, скоро солнце сядет и направление потеряется. Расстояние сокращалось медленно, слишком медленно, когда силы подошли к концу, я просто сел на снег и, сбросив с плеча дробовик, дважды выстрелил в воздух. А потом достал из кармана разгрузки последнюю светошумовую гранату, с великим трудом поджёг фитиль и, едва успев отвернуться, бросил её на метр вперёд. Глаза остались целыми, а вот по ушам долбануло знатно, даже натянутая шапка не спасла. Теперь только ждать, звук на морозе далеко слышно.
Глаза уже стали слипаться, когда впереди послышались голоса. Чуть позже я различил светлые пятна, а потом чьи-то сильные руки подняли меня и откуда-то издалека раздался глухой голос Модеста:
— Паша, очнись, где остальные?
— Там, сзади, — пробормотал я, — они живы, все, только устали и голодны, там, позади, за моей спиной.
Свет перед глазами померк, а я почти упал на спину, но меня подхватили и понесли куда-то. Очнулся я через несколько часов в тёмной комнате. Свет попадал туда сквозь щели в двери, я был накрыт одеялом, а рядом лежала женщина. Оба мы были голые, а тела наши были ненамного теплее ледышек. Кто же так согревает, надо было с кем-то тёплым положить. Чуть поодаль стояла люлька с посапывающим Андреем. Хорошо, что парень выжил, очень хорошо. Обидно было бы вырваться из лап упырей и погибнуть от переохлаждения на пороге дома.