Выбрать главу

Его предупреждение надолго повисло в воздухе. Хотя я сомневаюсь, что Бейн действительно обладает властью, чтобы применить такое наказание, очевидно, что эти слова имеют большой вес для его солдат. В конце концов, он их лидер. А он не любит пустых угроз и необоснованных ультиматумов. В его глазах выбор моей стороны вместо стороны их командира равносилен предательству.

Любое затянувшееся веселье в воздухе арены рассеивается. Когда я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на солдат, их лица представляют собой длинный парад ровных бровей и оскаленных челюстей, словно манекены, выстроенные для битвы. Некоторых я узнаю по их предыдущим постам - они следят за моей утренней прогулкой к конюшням, парят в коридорах возле моих апартаментов, следят за периметром территории замка. Большинство я никогда раньше не видела. Ни один из них не выглядит хоть сколько-нибудь открытым к тому, что я собираюсь сказать.

Я чувствую, как немного колеблется моя решимость.

Кто я такая, чтобы просить их об этом?

Кто я такая, чтобы просить их о чем-либо?

Я прочищаю горло и с силой произношу слова, которые я практиковала ранее перед зеркалом в ванной.

– Я не буду притворяться, что много знаю о том, как функционирует королевская гвардия, или о том, как нужно защищать королевскую семью. Если бы я знала, то не стала бы вас беспокоить. Просто дело в том, что вы все гораздо лучше меня осведомлены о безопасности замка. Вы знаете, как управляется эта монархия, лучше, чем кто-либо другой. Вот почему я верю, что, несмотря на послушную линию партии, которую здесь проповедуют...

Бейн насмехается.

Я игнорирую его.

– Вы знаете правду. Ситуация не контролируется - уже давно не контролируется. Мы не в безопасности - даже в стенах этого дворца. И независимо от того, взъерошит это некоторые перья или нет... изменения должны быть сделаны. Иначе люди будут продолжать умирать. – Я тяжело сглотнула. – Итак, я прошу вас о помощи. Я спрашиваю, готов ли кто-нибудь из вас работать непосредственно на меня. Чтобы держать меня в курсе того, что на самом деле происходит в этом замке и в этой стране. – Мои глаза перебегают с лица на лицо. Надеюсь, они смогут прочитать искренность, горящую в моем взгляде. – Это не королевский указ. Вы можете отказаться. Вы можете остаться на своей нынешней должности здесь без каких-либо последствий. Единственные солдаты, которых я хочу видеть в своей личной гвардии, это те, кто вступает в нее по собственной воле. Потому что... Я бы предпочла, чтобы за моей спиной никто не следил, но или хотя бы не тот, кто вынужден был это делать. Преданность, которой нужно командовать, - это вовсе не преданность.

Наконец-то я замолчала.

Тишина такая густая, что кажется, она давит со всех сторон. Никто не произносит ни слова. Никто не двигается. Кажется, никто даже не дышит. Вес семидесяти пяти комплектов гипер-интеллектуальных глаз тяжело ложится на мои плечи, заставляя меня чувствовать себя меньше с каждой секундой. Я заставляю свой позвоночник выпрямиться, не желая показывать слабость под их коллективной оценкой.

Видят ли они, как дрожат мои колени?

Их выражения лиц ничего не говорят. По правде говоря, я не уверена, как они меня воспринимают. Возможно, как и их командир, для них я всего лишь маленькая девочка с жалкими проблемами, от которых легко отмахнуться. Наглый, капризный ребенок, сующий свой нос в дела, в которые не имеет права вмешиваться.

– Что ж. Если Ее Королевское Высочество наконец-то закончила... – Голос Бейна хлопает, полный самодовольства. Очевидно, моя речь нисколько его не поколебала. Он поворачивается к своим людям. – Спасибо за внимание. Вы свободны.

Я готовлюсь к удару, наблюдая, как они уходят, но, к моему неизменному удивлению...

Никто не двигается.

Я резко вдыхаю воздух. Слева от меня я слышу, как Бейн делает то же самое.

– Чего вы тут стоите? – огрызается он. – Я сказал, вам всем свободны!

Тем не менее, они остаются.

Бейн делает три шага вперед, его лицо краснеет от ярости. Его рев достаточно громкий, чтобы задребезжали окна.

– УХОДИТЕ! Это прямой приказ вашего командира!

Я затаила дыхание, ожидая. Его гнев эхом отдается в тишине. И на мгновение, в наступившей полной тишине, я думаю, что, возможно, мне это удалось. Что я каким-то образом убедила этих закаленных в боях мужчин пренебречь своими приказами, встать на мою сторону, защитить меня от опасностей, которые, кажется, приближаются с каждым днем...

Иллюзия улетучивается, когда я вижу, как они поворачиваются в стройные однопорядковые шеренги и направляются к дверям. Некоторые бросают мне вслед извиняющиеся взгляды, но большинство из них просто смотрят прямо перед собой, либо не понимая, что бросили меня, либо не желая рисковать гневом Бейна. Кинжал неоспоримой боли пронзает мое сердце, когда они один за другим покидают огромную арену, пока я не остаюсь наедине с их командиром. Моя нижняя губа начинает дрожать, и я впиваюсь в нее зубами. Жестко.

Прибереги свои жалкие слезы для того времени, когда ты останешься одна, Эмилия.

После того, как за последним солдатом захлопнулась дверь, наступает тишина. Я напрягаюсь, но не могу скрыть вздрагивания, когда Бейн подходит ко мне ближе, хихикая под нос над моим полным провалом.

– Я пытался предупредить вас - с моими людьми ничего не происходит без моего согласия. Неужели вы думали, что сможете убедить их отказаться от постов, которые они занимали годами? Если так, то вы действительно дура. Вы действительно...

– Ваше Высочество.

Ярость Бейна заглушается новым голосом. Я резко поднимаю взгляд и чувствую, как мои глаза расширяются, когда я вижу, что арена не опустела - не полностью. Там, где когда-то стояли семьдесят пять человек, осталась одна-единственная фигура. Единственный солдат, достаточно храбрый - или, возможно, достаточно глупый - чтобы остаться позади, игнорируя прямой приказ. Мои глаза становятся еще шире, когда я вижу, что это вовсе не мужчина.

Это женщина.

Спрятавшись в последнем ряду, я не заметила ее раньше. А должна была - женщины в королевской гвардии большая редкость. Такая редкость, что я не удивлюсь, если она единственная во всем подразделении.

В течение многих лет женщинам даже не разрешалось проходить тесты на физическую подготовку. Считалось, что они слишком хрупкие, чтобы служить на таком элитном уровне. Слишком эмоциональные, чтобы оценивать угрозы безопасности с хладнокровием, необходимым для такой работы.

И все же...

Она - прямое доказательство обратного.

Ее каштановые светлые волосы собраны в тугой пучок у основания шеи. Она стоит в боевой готовности - руки сцеплены за спиной, плечи расправлены, подбородок поднят. Наши глаза встречаются в пустой комнате, и я вижу, что они светло-голубого оттенка.