Аранжировки начали поступать вчера - одна за другой, одна за другой, страница за страницей. Их было так много, что это было почти смешно. Их было так много, что можно было подумать, что каждому мужчине в стране разослали массовое письмо.
Она не ответила на вашу записку... На этот раз лучше попробуйте цветы, парни!
Я уже не помню, сколько их пришло. Все свободные поверхности в моих апартаментах вмещают вазу - или три - и это даже не считая букетов, которые я вчера вручала каждой служанке, пересекавшей мой путь в коридорах замка.
Возьмите их с собой домой, пожалуйста. Наслаждайтесь ими. У меня закончилось место.
Даже Ганс, ворчливый хозяин конюшни, получил букет, чтобы отвезти домой своей жене после моего утреннего урока верховой езды. Его нежелание брать их не сравнилось с моей решимостью сократить потребление пыльцы любыми возможными способами.
Если бы я была умнее, я бы симулировала чертову аллергию. Жаль, что я не придумала эту отговорку, когда пришла первая посылка. Я не знала, что еще пятьдесят были совсем рядом.
Будь моя воля, я бы просто выбросила их в мусор... но я знаю, что это, без сомнения, вызовет огромное количество сплетен в замке. Черт, это, вероятно, попало бы в национальные новости. Я уже практически слышу комментарии.
Принцесса Эмилия выбросила все эти красивые цветы от своих женихов, разве она не неблагодарная корова?
Не то чтобы я не ценила этот жест, просто я никогда не была большой поклонницей цветов. На мой взгляд, это довольно странный способ выражения любви.
Вот, возьмите эти милые вещицы, которые я срезал в самом расцвете сил, и смотрите, как они медленно увядают в течение следующих нескольких дней, а потом выбрасывайте их в мусор, чтобы они сгнили.
Кто вообще решил, что цветы - лучший способ заявить о своих намерениях? Считайте меня сумасшедшей, но... Я думаю, что было бы бесконечно романтичнее получить в подарок комнатное растение. Что-то, что будет расти и процветать, а не увядать и умирать. Что-то, что я смогу лелеять годами, думая о человеке, который подарил мне это растение, каждый раз, когда я смотрю на него...
Но это сентиментальный бред. В конце концов, эти конкретные букеты не столько о любви, сколько о ярком напоминании о сделке, которую я заключила с Октавией. Об обещании, которое я дала ей, но так и не выполнила.
О моих ужасных ухаживаниях.
Несмотря на мою самую горячую надежду, что, если я буду игнорировать эту проблему достаточно долго, она просто исчезнет... ее уже не избежать. Сегодня днем я получила официальное известие от Леди Моррелл: мой первый санкционированный дворцом поклонник встретится со мной завтра днем для очень публичной, широко разрекламированной прогулки по берегу реки Нелле.
Я не спросила никаких подробностей. Даже его имени.
Неважно, кто он. Потому что даже если он сорокапятилетний вечный холостяк с отвисшими яйцами и редеющими волосами... из этого ничего не выйдет.
Я, во всех смыслах и целях, заперта, как архетипическая принцесса в башне.
Со злостью я отдергиваю подушку от своего лица и бросаю ее вслепую через всю комнату, едва избежав большой вазы с фиолетовыми ирисами. Иррациональная, эмоциональная половина моего мозга может получить удовольствие от этого, но более логичная половина знает, что громкий грохот, скорее всего, заставит каждого дежурного охранника бежать на полном ходу к моим покоям с оружием наизготовку, чтобы расстрелять нарушителей.
Эй! Может, они случайно пристрелят меня, и мне не придется идти завтра на свидание...
Сбросив с себя толстое одеяло, я спускаю ноги на пол и сую ступни в тапочки из овчины. Я больше не могу находиться в этой комнате, компанию которой составляют только умирающие цветы. Это все равно что спать в похоронном бюро, ради всего святого.
Мне нужен свежий воздух.
Мне нужен холодный ветер.
Мне нужно проветрить голову.
К счастью, я знаю идеальное место как раз для таких случаев...
В моей комнате темно - камин давно догорел до углей - но мои ноги знают дорогу. Я двигаюсь на автопилоте: иду к своему столу и нахожу маленький ключ, который я спрятала в верхнем ящике почти месяц назад; беру со спинки стула свою куртку для верховой езды и продеваю руки в рукава. Я подхожу к двери и открываю ее мучительно медленно, молясь, чтобы она не скрипнула и не насторожила охранников, патрулирующих коридоры.
Что-то подсказывает мне, что они не будут большими поклонниками того, что я куда-то иду одна посреди ночи.
Я вздрогнула, когда дверь с щелчком закрылась за моей спиной, слишком громко, на мой взгляд. На мгновение я замираю на пороге, напряженно вслушиваясь в звук приближающихся шагов. Их нет. В коридоре абсолютная тишина. И темно - за исключением редких тускло освещенных бра, весь замок, похоже, закрыт на ночь.
Бросив быстрый взгляд в разные стороны, я делаю вдох и начинаю идти. Мои тапочки бесшумно ступают по каменному полу. Я держусь в тени, избегая, насколько это возможно, лучей света, чтобы стражник не свернул за угол без предупреждения.
Однако удача на моей стороне - я дохожу до гобелена незамеченной. Даже в темноте герб Ланкастеров, вышитый на его поверхности, четко выделяется на фоне плотной ткани. Я провожу пальцем по гордому профилю льва, и на губах появляется полуулыбка.
Глядя на него, вы никогда не догадаетесь о потайном проеме, который он скрывает. И даже если бы вам удалось случайно наткнуться на него... он запечатан. Без ключа туда не попасть.
Который, благодаря Олдену Стерлингу, теперь у меня есть.
Сжимая в руке маленький латунный ключ, я отодвигаю гобелен и кашляю, когда облако пыли летит мне в лицо. Здесь уже давно никто не проходил. Наверное, с тех пор, как Олден впервые привел меня на вершину.
Я не видела его лично с момента моей коронации, но он прислал мне ключ несколько недель назад, вместе с довольно откровенной запиской, от которой у меня запылали щеки.
На случай, если моей принцессе когда-нибудь понадобится сбежать из своего замка... не стесняйтесь одолжить мою любимую турель. А если ей когда-нибудь понадобится прислушаться или поплакать... не стесняйтесь одолжить и мое тело. Я в вашем полном распоряжении, Ваше Королевское Высочество.
Он подписал это своей официальной печатью, а также указал свой прямой номер телефона. В то время я была уверена, что он делает мне предложение... но, оглядываясь назад, я не уверена, флиртовал ли он со мной или просто был добр из-за всего, через что я прошла. В конце концов, он был там в ту ночь, когда моего отца отравили. Он видел, как я была опустошена, когда Лайнус упал на платформу с пеной на губах. Он воочию видел пронзительный ужас моих криков...
Стряхнув воспоминания, я вставляю ключ в замок. Когда я пытаюсь повернуть его, я встречаю сопротивление. Он застрял.
Проклятье.