Хлоя делает шаг вперед, полностью готовая вступить в бой от моего имени.
– Слушай сюда, ты, маленькая сучка...
– Хлоя! Она даже этого не стоит, – бормочу я, выкидывая руку, чтобы остановить ее, пока она не устроила грандиозную сцену. Я уже чувствую, как на нас смотрят несколько пар любопытных глаз - другие дамы в комнате, заглядывающие в свои чашки, чтобы разглядеть последнюю драму.
– Разве вы двое не очаровательны? – Взгляд Эвы переходит с Хлои на меня и обратно. – Видно, что у вас особая связь. Ближе, чем сестры! – Она наклоняется ближе, чтобы прошептать. – Но у тебя всегда были такие близкие подруги, не так ли, Хлоя? Жаль, что это вызвало те слухи о тебе на шестой странице в прошлом году! Но я бы не стала слишком волноваться. Я уверена, что твоя очаровательная мама со временем найдет тебе мужа, который не будет возражать против твоих довольно... неприличных наклонностей.
Мое лицо бледнеет.
Моя сводная сестра издает то, что можно описать только как рычание. Я крепче сжимаю ее руку, сдерживая ее, хотя, по правде говоря, мне бы хотелось помочь ей поставить эту самодовольную шлюху на место.
– Эва, я предлагаю тебе развернуться и уйти, – предупреждаю я сквозь стиснутые зубы. – Потому что ты, возможно, выросла здесь, в этом маленьком пузыре чаепитий и вежливого общества... но я выросла в реальном мире. И я думаю, мы оба знаем, что, несмотря на действительно впечатляющие размеры твоей стервозности, когда дело доходит до дела, моя здоровая, полная фигура может надрать твою тощую задницу отсюда до австрийской границы. – Я прохладно улыбаюсь, направляя взгляд, который я часто видела у Октавии в моем присутствии. – Не говоря уже о том, чтобы подписать королевский указ, запрещающий тебе въезд в страну.
– У вас нет на это полномочий! – Ее возмущенное ворчание - музыка для моих ушей.
– О, Эва. – Мои глаза сверкают. – Испытай меня. Попробуй, испытать меня.
С этими словами я разворачиваюсь и ухожу, увлекая Хлою за собой. Я не останавливаюсь, пока мы не покидаем зал и не выходим в стеклянный атриум с подогревом, откуда открывается вид на заснеженную территорию поместья. Я смотрю на падающие снежинки, дыша гораздо тяжелее, чем обычно. Когда я наконец разжимаю руки, то обнаруживаю на ладонях ровный ряд полулунных вмятин от ногтей.
– Подруга! – негромко восклицает Хлоя. – Ты видела ее лицо! Ты была такой крутой там.
Я пожимаю плечами.
– Я серьезно! Откуда, черт возьми, это взялось?
– Она меня разозлила.
– Тогда люди должны злить тебя чаще, Э.
– Честно говоря, если бы была награда «Стерва года», Эва сделала бы Октавию. – Хлоя фыркнула.
– Я не шучу! – настаиваю я. – Она ужасный человек.
– Это общеизвестно.
– Она всегда была такой?
– Почти всегда. Я думаю, она вышла из материнской утробы с таким же надменным выражением лица.
– Как же Картер вообще с ней встречался? – Я качаю головой, как бы отвергая мысль о том, что они могут быть вместе.
– Это было очень давно. Почти десятилетие. Мы были подростками. И...
– Что? – спрашиваю я.
– Эва - мега-стерва, но даже я не могу отрицать, что она - горячий кусок задницы.
Смотря в окно, я пытаюсь замедлить свой пульс. Это тщетные усилия. В голове крутятся мысли - об Эве, Генри и Картере. О странном любовном треугольнике, о существовании которого я даже не подозревала.
– Как все закончилось?
Хлоя вздыхает.
– Это никогда не было серьезно - по крайней мере, со стороны Картера. Он был озабоченным семнадцатилетним подростком, а она была легкой добычей.
– Но для нее это было серьезно?
– Я не верю, что такая, как Эва, способна любить, но я думаю, что она что-то чувствовала к нему. Конечно, все чувства, которые она испытывала к моему брату, быстро угасли, когда она поняла, что может выйти замуж за Генри и стать королевой Германии. Удивительно, как быстро ее сердце переключилось с одного мальчика на другого.
– Как отреагировал Картер?
– Не очень хорошо, как ты можешь догадаться. То, что девушка, которая утверждала, что любит его, предпочла власть и возможности тому, что у них было вместе, только укрепило все те дерьмовые вещи, в которые он уже верит, что касается отношений.
Мое лицо бледнеет, пока я перевариваю эту информацию. У меня внезапно возникло желание разрыдаться.
Дважды отвергнутый потенциальной королевой.
Боже, он будет ненавидеть меня вечно.
Хлоя снова вздыхает.
– Оглядываясь назад, могу сказать, что драма с Эвой практически разрушила всю нашу группу друзей. Ребята, конечно, все еще тусовались... но после этого все было уже не так, как раньше. Доверие было нарушено. Возврата к прежним отношениям не было.
Я вдруг обнаружила, что думаю о прошлом месяце, когда мы ехали в одном лимузине со Стерлингами на похороны короля Леопольда и королевы Эбигейл. Воспроизводя воспоминания свежим взглядом, некоторые детали резко выделяются.
Напряженное молчание Олдена.
Остроумные комментарии Хлои.
Хищный взгляд Эвы, когда она увидела, что я сижу рядом с Картером.
Все это имеет смысл.
Я взглянула на Хлою.
– В этом мире хоть что-то бывает незамысловатым?
– Нет! А теперь давай вернемся туда, пока мы все не пропустили.
– Извини, но никакое количество мимозы не убедит меня вернуться туда, чтобы быть разорванной на части этими... этими землеройками. И с каких это пор тебя стало волновать, что ты трешься локтями со светскими львицами?
– Просто доверься мне, хорошо? Ты не захочешь пропустить это.
– Не дай Бог пропустить хоть одну минуту чая и сухариков! – фыркнула я. – Как это исключительно важно...
– К черту сухарики. Разве ты еще не поняла, как это работает? Больше политических решений было принято женщинами, попивающими чай, чем когда-либо мужчинами в больших залах. Женщины в этой комнате управляют этой страной. Их мужья могут контролировать законы... но они контролируют своих мужей.
Я фыркнула.
– Эта сессия парламента частично спонсируется: Prada.
Она усмехается.
– Теперь ты поняла.
Ноги тяжелеют от страха, я следую за ней обратно в комнату, где меня ждет стая волков в дизайнерских дневных платьях - их слова намного острее, чем клыки, их взгляды более режущие, чем любые когти.
Пускай начнутся игры.
ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
ЗЕМЛЯ ХРУСТИТ ПОД КОПЫТАМИ Джинджер, когда мы рысью огибаем особенно красивый изгиб тропинки. Ее карамельная шерсть ярко блестит на фоне бледного, белесого пейзажа, который нас окружает. Вечнозеленые деревья по обе стороны полностью покрыты снегом. Сосульки свисают с их тяжелых ветвей, сверкая, как бриллианты, в свете раннего вечера.