Симмс и Октавия обмениваются тяжелыми взглядами. У меня такое чувство, что они ведут что-то вроде молчаливого обсуждения, взвешивая, стоит ли уступать моим требованиям. Я уверена, что Октавия принимает окончательное решение, но отвечает Симмс.
– Очень хорошо. Мы поможем вам в создании вашей... гвардии принцессы.
– Отлично. – На моих губах появляется победная ухмылка. Не могу поверить, что мне удалось заставить их согласиться. – Теперь, еще одна вещь...
– Еще? – Октавия кривит губы. – Это абсурд.
– Тебе нужна моя помощь или нет? – Мой тон слаще, чем пирог. – Потому что я без проблем поднимусь на трибуну и буду выступать за отмену закона при первой же возможности для прессы.
Она скрещивает руки на груди и смотрит на меня так, словно я жвачка, прилипшая к подошве ее любимых туфель на каблуках от Prada.
– И чего же ты хочешь?
– Оуэн.
Одна темная бровь изогнулась в вопросе.
– Мистер Хардинг?
– Да. – Я стараюсь не говорить слишком громко, так как мое сердце колотится в груди. – Вы отбросите свою вендетту против него. Отмените его запрет на этот дворец и все другие королевские владения. И прекратите попытки обвинить его в необоснованных заговорах против короны.
В ее глазах дергается мускул.
– Хорошо.
– К сожалению, мне понадобится больше, чем ваше слово, Октавия. Я бы хотела получить официальное помилование, подписанное Вашим Королевским Величеством Королевой, освобождающее его от всех правонарушений. На случай, если вы решите отказаться от этого соглашения. Считайте это... страховкой. Картой-бесплатного-выхода из подземелий замка.
На ее лице отражается едва сдерживаемая ярость.
– Ну? – спрашиваю я после минутного молчания.
– Ты получишь своего драгоценного парня-простолюдина и подписанное письмо.
Она практически выплевывает слова. Ее глаза остры как лезвия, когда они сканируют мое лицо.
– При условии понимания того, что вы не сможете продолжать с ним романтические отношения.
В моем животе внезапно образовалась яма.
– Это не будет проблемой, поскольку у меня нет с ним романтических отношений. Он друг. Ничего больше.
Ее глаза блестят.
– Ты уверена, что он сказал бы то же самое о тебе?
– Это не ваше дело, Октавия.
Ее улыбка мерзкая.
– Вообще-то, Эмилия, то, с кем ты встречаешься, очень даже мое дело.
– Простите?
– О, разве мы не упомянули? В твои новые королевские обязанности входит ухаживания.
– Ухаживания? – Я насмехаюсь. – Это что, роман Джейн Остин?
– Это, как ты постоянно не понимаешь, монархию. Одна из старейших в истории. Как мы оказались здесь, с тобой в качестве наследника всего этого...
Я закатываю глаза.
– Что вы хотите сказать?
– Ты согласишься, чтобы за тобой ухаживали подходящие холостяки из аристократии Германии. – Ее подбородок надменно дергается. – Женихи, специально отобранные за их семейные связи, влияние и титулы.
Они же: их деньги.
– Как романтично, – говорю я.
– О, но это так, Ваше Высочество! Народ не любит ничего больше, чем хорошую историю любви, за которую можно болеть. – Леди Моррелл улыбается ультратонкими губами. Это довольно тревожное зрелище, если честно - я так привыкла видеть, как она хмурится на меня.
– Прессе это понравится, – возбужденно вклинивается Симмс. – Как и казначейству. Нет ничего более прибыльного, чем королевская свадьба...
Свадьба?!
– Э-э-э... Я думаю, вы немного забегаете вперед.
– Нет такой вещи, как быть слишком подготовленным. – Двойной подбородок Симмса покачивается, когда он горячо кивает головой. – Помолвка, безусловно, вызовет много положительных эмоций. Не говоря уже о туристическом подъеме нашей экономики. Это снискало бы значительную благосклонность парламента. Когда мы рассматривали потенциальные доходы от свадьбы принца Генри и Эвы Стерлинг в прошлом году, мы прогнозировали почти 3 миллиарда долларов дохода, полученного непосредственно от бракосочетания.
– Такую известность просто невозможно купить! – Леди Моррелл выглядит удивительно оживленной для такой угрюмой женщины. – Это будет событие на века.
Октавия просто сидит там, радостно наблюдая, как я корчусь, пока они планируют мою будущую свадьбу с человеком, которого я никогда не видела.
Боже правый.
Как только я думаю, что контролирую ход переговоров, они снова выходят из-под моего контроля. Я крепко сжимаю пальцы, чтобы не перевернуть стол. Мои глаза сужаются на Октавию.
– Вы же не верите, что можете принудить меня к браку без моего согласия...
Она безразлично пожимает плечами.
– Полагаю, мы еще посмотрим, не так ли?
– А если я не соглашусь, чтобы меня водили за нос, как твою ценную племенную кобылу на аукционе?
– Тогда ты не получишь своих охранников. Ты не получишь свою свободу. Ты не получишь письмо о помиловании. И я лично прослежу, чтобы твой любимый мистер Хардинг пострадал от последствий твоей дерзости.
Я прикусила губу.
Глаза Октавии сверкают. Она знает, что загнала меня в угол.
– Итак. Мы согласны?
Резко вдохнув, я делаю паузу, молясь, чтобы не проклясть себя, и наконец киваю.
– Отлично! – восклицает Симмс.
– Так много нужно сделать! – Леди Моррелл выглядит внезапно обеспокоенной. – Завтра вы будете присутствовать на церемонии по случаю Дня памяти, посвященной открытию нового военного госпиталя в столице. Нам нужно, чтобы кто-то сделал вам прическу. И вам потребуется соответствующее платье... Возможно, серая смена в паре с разумными туфлями...
– Разумеется, тебе будут даны сценарии для всех публичных выступлений. И ты будешь следовать им дословно. – В голосе Октавии звучит гнев. Эти переговоры действуют ей на нервы. – Поскольку тебе нельзя доверять публичные выступления без надлежащего руководства.
– Нет.
Она замирает.
– Прошу прощения?
– Н. Е. Т. Нет. – Я блаженно улыбаюсь. – Какое из слов вы не поняли?
– Но принцесса Эмилия, – пытается вмешаться Симмс, но мне уже надоело слушать.
– Нет. Я не буду читать никаких сценариев. Во что бы то ни стало, вы можете советовать мне, обсуждать меня, направлять меня справедливым и взвешенным советом... но мои слова - мои собственные. Мои мысли - мои собственные. Мои действия - мои собственные. Я не марионетка, которой можно управлять с помощью ваших ниточек, или актриса, которой можно руководить с помощью набора заученных реплик.
Наступает тишина.
– Теперь, если мы закончили... – Я поднимаюсь на ноги и направляюсь к двери. К моему неудовольствию, голос Октавии настигает меня прежде, чем я успеваю выскользнуть.
– Дам тебе совет, девочка - ты не выиграешь в этой игре. Не против меня. Я предлагаю тебе прекратить попытки. Сдавайся сейчас, и, возможно, тебе удастся спасти хоть что-то из своей жизни, когда все закончится.