– Я тебя не выдам.
Они медленно, держась за руки, повернулись лицом к угрюмому мужчине.
Грант молча смотрел на них, уперев руки в бедра.
– Ну, я жду.
Скрестив пальцы, как ребенок, собирающийся нагло соврать, Джейн мысленно извинилась перед слушающим и, несомненно, шокированным ее враньем Провидением и начала вдохновенно фантазировать, беря пример с небезызвестного барона Мюнхаузена.
– Мы – Мара и я – встретились там, где мы обычно купаемся, и решили немного побродить по окрестностям. Мы ничего не знали о фургоне, пока не натолкнулись на него.
– Ах, не знали. Весьма интересно. Вы, очевидно, ослепли от красот пейзажа, ведь его раскрашенный верх просто бросается в глаза!
– Мы… – девушка жалобно посмотрела на Мару. – Ах да, мы разговаривали и внимательно смотрели под ноги. Ты же знаешь, здесь водятся змеи.
Грант скептически поднял брови.
– Только женщины могут быть так слепы! Что же, ты шла пешком, а Мара ехала верхом?
О Господи, она совсем забыла про лошадь!
– Она… Она…
– Ты ехала верхом, а Джейн шла пешком? – резко прервал ее заикание Грант и посмотрел на Мару.
Джейн задержала дыхание. Догадается ли Мара, что в густом кустарнике всадник не проедет? Мара откинула со лба прядь волос.
– Я вела коня под уздцы.
Джейн кашлянула, чтобы скрыть вздох облегчения. Должно быть, Мара свернула с дороги, провела лошадь по прогалине и привязала ее невдалеке от речки. Случайно ли она выбрала для коня это скрытое от глаз место?
– Почему ты не оставила лошадь там, где вы купались?
– Потому что здесь есть выход на дорогу, и отсюда гораздо ближе к дому, – ляпнула Мара, не подумав.
Во взгляде Гранта сверкнула молния, и Джейн в ужасе отступила, но, моментально взяв себя в руки, бросилась исправлять ошибку:
– Нам об этом сказал Оливье еще до того, как стал хулиганить.
Чтобы переменить тему, она схватилась за пораненную руку и сморщилась, как от невыносимой боли.
– Ой-ой, как сильно я разбилась! Мне пришлось худо там, на берегу, правда Мара?
– Да-да, ты ужасно упала! Нужно немедленно принять меры! – быстро подхватила Мара.
Джейн громко рассмеялась, испытывая огромное облегчение.
– Ну, Грант, не злись, разве мы похожи на двух беззащитных женщин? У Мары был хлыст, а у меня – другие средства защиты! Да ты сам видел!
Грант подошел поближе и внимательно осмотрел рану.
– Этим надо сразу же заняться. Мара, возьми своего коня и возвращайся той дорогой, которой пришла… Джейн, иди за ней. Я вас догоню.
Повернувшись на каблуках, он пошел обратно.
– Пойдем, – Джейн показала Маре на то место, где она поскользнулась и упала в воду. – Если он спросит Оливье, мы погибли.
Рыжеволосая красавица закусила губу и поплелась вслед за Джейн по берегу реки. Конь покорно следовал за хозяйкой.
– Вечно меня губит любопытство, – наконец сказала она.
Джейн промолчала, ее мучили дурные предчувствия. Она представила себе – вот в этот момент Грант допрашивает Оливье. Как смела она столько лгать! Ею двигало инстинктивное стремление защитить Мару, скорее всего, от вполне заслуженного гнева Гранта. И это привело к такому обману с ее стороны! Грант совсем не из тех, кто даст себя одурачить. Он будет дознаваться об истинных причинах происшествия до тех пор, пока они обе не попадут в аккуратно выкопанную собственными руками яму. И, тем не менее, она, оборачиваясь к Маре, продолжала углублять и расширять эту свою могилу.
– Мара, если Грант узнает, что мы не были вместе, я скажу, что была с Оливье, а ты пришла мне на помощь. Поняла? Неважно, что он будет говорить, мы будем держаться этого. А если Флип начнет настаивать, объясним, что он ненавидит Гранта и поэтому утверждает, что с ним была ты.
Мара взглянула на нее с бесконечным изумлением.
– Зачем ты это делаешь для меня?
Если бы Джейн и могла ответить на этот вопрос (что было маловероятно), у нее просто не хватило бы времени на объяснения – сзади к ним приближался Грант. Они понуро вышли на мелководье и подождали его. Мужчина опустил повод и изучающе посмотрел на двух провинившихся.
– Придумали более гладкую сказочку, поближе к правде?
Обе головки поникли одновременно, но в обращенном к Джейн взгляде было только любопытство.
– У тебя просто талант попадать в самые невероятные истории.
Джейн вспомнила о предпоследней из них и покраснела.
– А тебе-то что?
Его губы тронула улыбка.
– Какой прием ты применила на этот раз? Оливье благоговейно молчал, когда я проезжал мимо. Хотя, может быть, ему просто было больно… Что это вдруг он взъелся на тебя?
На этот раз Мара проявила мужество и выступила на защиту Джейн.
– Он… разозлился на меня и вырвал из руки хлыст, а затем занялся Джейн, потому что она хотела помочь мне.
Грант спокойно перевел взгляд с одного лица на другое.
– У меня такое странное чувство, что вы, милые дамы, водите меня за нос. Что-то вы недоговариваете… Но вам лучше признаться во всем, не ради себя, но ради безопасности других девушек, гораздо более беззащитных. Мэсон займется этим делом…
– Да нет же, мы все сказали!
С плеч Джейн свалилась огромная тяжесть. Как хорошо, что Грант не расспросил Оливье и им не надо лгать дальше. Единственное, что мешало ей полностью расслабиться, была смешанная с чувством вины жалость к другим девушкам, которые, в отличие от них, не смогут дать отпор Оливье. Она покосилась на Мару. Что бы случилось с ней, не появись она, Джейн, вовремя на сцене? Мара была напугана, и этот малый мог зайти далеко…
Ее неприятные мысли прервал Грант.
– Ну хорошо, мы отвезем тебя домой.
Он легко вскочил на лошадь и протянул руку Джейн:
– Ну-ка, садись впереди меня.
Она позволила ему усадить себя, и Грант одной рукой крепко обхватил ее за талию. Каждый раз, когда она попадала в очередную историю, ей всегда на помощь приходила эта сильная рука… И вот она опять поддерживает ее, не дает упасть с коня… Ее спина, плотно прижатая к его груди, теплое дыхание, щекотавшее левое ухо… У Джейн закружилась голова и заколотилось сердце. Вот и еще одна золотая возможность ощутить прикосновение Гранта, чтобы запомнить его на всю жизнь. Ее переполняло странное ощущение – восторг и страдание одновременно, она закрыла глаза и отдалась на волю чувств, всем телом впитывая спокойствие и надежность в присутствии Гранта.
Что-то словно подтолкнуло ее изнутри. Она вскинула голову и увидела Мару, пустившую коня в галоп и вырвавшуюся вперед. За всю дорогу Грант не произнес ни слова.
Увидев заляпанную грязью дочь, Элизабет не смогла удержаться от жалостливых восклицаний, и Джейн потратила довольно много времени, убеждая мать, что с ней в общем-то ничего не случилось, она жива и здорова. Грант пристально наблюдал за девушкой, и Джейн была несказанно рада, когда тетка погнала ее в ванную. Как приятно было окунуться в горячую воду, смыть с себя пыль и грязь. Джанет почти заставила Гранта и Мару остаться на ужин.
Когда Джейн вернулась, в ее комнате была Мара. Рыжеволосая манекенщица с угрюмым видом приводила себя в порядок. При виде девушки она сделала шаг к двери, но Джейн пригласила ее остаться. Мара села. В полном молчании девушка оделась и подошла к зеркалу, чтобы причесать волосы и чуть подкрасить губы. Мара отвернулась.
– Пожалуйста, пользуйся всем, что понадобится. Вот, возьми пудру, – Джейн застенчиво улыбнулась, предлагая простенькую косметику. – Конечно, это не то, к чему ты привыкла.
– Спасибо, – натянуто поблагодарила Мара.
Джейн молча ждала продолжения. Наконец Мара повернулась, взяла протянутую пудру и повторила:
– Спасибо.
– Не за что. Теперь ты выглядишь лучше, не такая бледная.
Красивые губы Мары медленно дрогнули, и на них появилась слабая улыбка.
– Я хотела тебя поблагодарить не только за косметику, но и за все, что ты сделала.
– Ты бы сделала то же самое, – беспечно произнесла Джейн.
– Неужели ты действительно веришь, что… А ты бы могла оказаться в подобной ситуации? – вскользь спросила Мара.