С большим трудом Курия признала правовой статус ионитов как мыслящих существ, а не как призраков или записей. При этом мнение Курии и общества не всегда совпадало.
(Часть сознания Гелия находилась на другом канале, но тем не менее он увидел, что Орфей отключил сенсорий. Орфей не видел комнаты, беседу он воспринимал в виде текста, а выражение лиц и жесты, сопровождавшие речь, появлялись в виде картинок с текстом, напоминавших игральные карты. Больше никаких объектов или фона. Все остальное скрыто чернотой. Обеспокоенный Гелий снизил параметры изображения и переключил внимание на собственную версию происходящего.)
Фаэтон молчал, пораженный услышанным. Он должен быть изгнан, но он все еще здесь. Все это было так удивительно и странно, как в драме, какие создавала в глубокой виртуальности его жена. Нептунец продолжал:
— Я уже вызвал челнок поверхность — орбита, который отвезет нас на мой корабль «Серное Рок». Одна из возможностей моего основного уровня — вакуумный генератор, он позволит мне лететь, в то время как поверхностные жидкости смогут поддерживать твой жизненный цикл до стыковки с судном в пространстве. Забери свое истинное тело из саркофага, я уверен, что он расположен где-то рядом, потому что материальные здания поместья Радамант здесь неподалеку. Очнись, подойди ко мне, войди в круг моих рук и прижмись лицом к поверхности ледяной субстанции — она разойдется и затем сомкнётся вокруг тебя, удерживая клетки твоего тела, как вакуоль.
Фаэтон пробормотал:
— Но… но… мне понадобится несколько лет, чтобы все привести в порядок, а также создать и вырастить дубликат-парциал для ведения дел в мое отсутствие. В любом случае я не могу покинуть празднования до Окончательной Трансцендентальности в декабре.
— Нет. Ты должен лететь немедленно. Если ты отправишь сообщение или просто какой-либо сигнал, лабиринт снова закроется и уже не останется ни одной лазейки!
Отправиться немедленно? Фаэтон представил себе, как его жена, погруженная сейчас в видения возле усилителя воображения, выйдет из состояния псевдоамнезии и с нетерпением будет искать его, чтобы рассказать о созданных компьютером друзьях, о своих призрачных победах и впечатлениях.
Он будет уже далеко. Нетерпение сменится гневом, потом яростью, она станет искать его среди гуляющей публики, в праздничных городах, бальных залах, игротеках, среди толпы в масках и маскарадных костюмах. Канал определения местонахождения на время празднеств не работает, и пройдет месяцев восемь, а то и больше, прежде чем она поймет, что ее опасения не напрасны, что он не прячется от нее, что его больше нет в этом мире.
Эта мысль отрезвила его. Он рассмеялся.
— Простите меня, сэр, но вы и сами должны понимать, как смешно то, что вы мне предлагаете.
И замолчал. Потому что это вовсе не было смешно. Отправиться на Нептун?
Нептун был одним из самых дальних аванпостов цивилизации, дальше него расположены только два пункта из тех, куда добралось человечество. Самая дальняя точка Золотой Ойкумены находилась в 500 а. е. д. , в фокусе гравитационных линз, создаваемых Солнцем. Здесь секция Порфирной композиции (коллективного разума) создала искусственную ледяную планету для своих нужд, а также для путешественников и персонала Обсерватории космических исследований. За пределами этой планеты находились только необитаемые миры. Для изучения воздействия сингулярности в тех местах была создана небольшая колония Лебедь XI, где впоследствии был обнаружен бесконечный источник энергии. Благосостояние, полученное таким образом, позволило колонии вырасти в мощную цивилизацию. Расстояния были так велики, а стоимость перелета такой высокой, что все связи с ними были утеряны. И теперь ее назвали Молчаливой Ойкуменой.
Нептун был намного ближе, чем ближайшая звезда, но все равно невероятно далек. Даже кораблям с высоким коэффициентом полезной загрузки топливных баков требовалось очень много времени на перелет — месяцы, а то и годы.
Это может быть смешно? Об этом нельзя было и подумать.
Во дворце.
— Послушайте! — воскликнул Ганнис, ударив ладонью по столу. — Гелий потратил больше компьютерного времени, чем любой из нас, — миллионы секунд в одиноких занятиях, — на экстраполирование образов, которые может представить Аурелианский разум на декабрьской Трансцендентальности. Его рвение неоспоримо.
Я считаю, что мечта его грандиозна! Прекратить всякое движение в обществе и заморозить его в настоящем состоянии — это замечательно! Ведь когда волны замерзнут, те, кто находится на гребне волны сейчас, к нашему счастью, окажутся наверху айсберга, и уже навсегда. Но все же, прости друг Гелий, позволь высказать свои опасения. Колледж Наставников — моралисты, вечно они вынюхивают, высматривают. Они нам нужны? Или как? Увеличение их власти усилит их влияние на нас, на нас — семерых пэров. И что? Какую чушь о равенстве и братстве придется нам глотать тогда? И я говорю не только от своего имени, я говорю от имени всего своего множества!