Фаэтон послал сигнал пульту.
– Это место принадлежит муниципалитету. Могу ли я использовать свои двигатели?
– Да, сколько душе угодно, – ответило устройство. Из двигателей его костюма вырвался пар, его хватило лишь на то, чтобы отлететь от приюта на несколько метров. После этого он увеличил мощность, подключились двигатели вдоль спины и ног. Тоненькие струйки энергии понесли его вперед.
Он нырнул сквозь пустоту к краю лифта. Он не решился войти в лифт, так как его двигатели не могли сопротивляться притяжению Земли, которое поддерживалось в средних и нижних секторах. Но он мог воспользоваться механизмами так же, как сделал это до того, – создать магнитное поле, взаимодействующее с энергией оборудования лифта, которое было укреплено на стенах, и медленно спуститься к земле. Чтобы сделать это, ему нужно было перестроить цепи своего костюма, как он делал в прошлый раз. Он закрепился на краю колодца с помощью магнита и отдал команду костюму.
Фаэтон посмотрел вверх. Поскольку он был отключен от средней виртуальности, он не мог определить, что это за лифт и куда он ведет. У него не было карты. Он не видел ни одной надписи на знакомом ему языке, потому что символы на стенах не могли подключиться к соответствующим языковым центрам в его голове, ведь его выкинули из Ментальности. Сюда ли ему нужно? Он не знал. Есть ли вообще где-нибудь место, куда ему нужно? Этого он тоже не знал.
Он посмотрел вниз. Под ним простирался бесконечный колодец космического лифта.
Окна и проходы в глубине шахты лифта и балконы, тянувшиеся по сторонам, образовывали концентрические круги света и уходили все ниже и ниже, пока не скрывались в дымке. Снизу поднималась огромная, как океанский лайнер, украшенная золотом, стеклом и слоновой костью кабина лифта. Сквозь ее прозрачную крышу в виде купола Фаэтон увидел пруды и столики около них – театрализованное представление в стиле Шестой эры, проводимое раз в месяц.
Фаэтон печально взирал на ресторан-театр. С каким удовольствием он бы снял сейчас костюм и отдохнул в свое удовольствие, погрузился бы в мягкие кресла и с комфортом добрался бы до земли. Через стекло он увидел белые скатерти, начищенное серебро, людей в карнавальных нарядах, на их головах, словно короны, красовались устройства для усиления удовольствий. Странно было представить, что где-то люди праздновали, улыбались и смеялись, радуясь хорошей компании.
Сейчас он был бы рад даже тому жуткому антропоморфному лифту, напоминавшему желудок жука, который он с презрением отверг, когда добирался в приют. А теперь и этого он не мог себе позволить.
Положим, он доберется до земли, что дальше?
Неужели он никогда больше не увидит свой корабль? Неужели он никогда больше не увидит Дафну? Ни одну из них? Теперь даже Дафна-кукла казалась ему привлекательной.
К нему подлетел пульт-констебль.
– Владельцы этой территории не желают терпеть ваше присутствие и просят покинуть доки немедленно.
Почему его костюм так долго ищет нужные конфигурации и якорные точки? Когда он летел сюда с Земли, на это ушли считанные секунды. Конечно, тогда ему помогал Радамант.
– Владельцы космического лифта позволят мне войти в шахту и спуститься, чтобы я мог уйти? – вялым голосом спросил Фаэтон.
– Безусловно. Закон о вторжении на чужую территорию позволяет нарушителю пройти к выходу.
Фаэтон поджал колени, чтобы осторожно перевернуться вниз лицом. Он завис, готовый включить ускорение, и подлетал, к краю шахты. Там был вакуум.
– Осторожно! – предупредил его констебль.
Фаэтон, предупрежденный констеблем, не стал включать ускорение, но активировал внутренние системы информации. Теперь он понял, почему костюм так долго не мог найти нужные конфигурации для использования энергетических установок в стенах. Магнитные приспособления его костюма не могли ни за что зацепиться. Его сигналы не получали никакого ответа. Струя пара из двигателя на запястье отбросила его от края шахты.
– Что? Что происходит?!
– Энергетическое оборудование лифта, которым вы пользовались для перемещений, теперь недоступно для вас. Оно принадлежит Вафниру, владельцу энергетического проекта. Система получила приказ не принимать команды от цепей вашего костюма.
Еще одно унижение. Это уже слишком.
– Но как же я смогу спуститься вниз? – Фаэтон старался сохранять внешнее спокойствие.
– Для этого существует служебная лестница на две трети расстояния, а дальше пройдете по проходам для технического обслуживания.
Фаэтон был в шоке. Он не знал, какое расстояние ему нужно пройти до атмосферы, а потом до земли. У него не было справочника с данными о высоте и местоположении лифта. Он знал, что расстояние это просто чудовищно. По сравнению с геоцентрической орбитой любая самая высокая гора на Земле казалась ничтожно маленькой.
– Мне понадобятся месяцы, даже годы, если останавливаться на отдых, – предположил он.
– Однако это единственный доступный вам путь.
Фаэтон перевернулся в воздухе, чтобы еще раз заглянуть в шахту лифта. Он видел энергетические установки, похожие на греческие колонны, которые тянулись вниз до бесконечности.
Никакой опасности нет, пока не начнет проявляться гравитация. Он может просто лететь вниз, сначала медленно, потом быстрее, но он этого не заметит, пока не будет слишком поздно – скорость будет быстро нарастать, а остановиться без использования магнитных устройств он не сможет. Неужели они на самом деле откажутся помочь?
Безусловно, существует система безопасности, которая ловит падающие объекты, чтобы они не нанесли ущерб земле. Наверняка софотеки, благоразумные софотеки, не будут стоять и смотреть, как он падает и разбивается насмерть. Станут ли они ревностно защищать собственность Вафнира, если это всего лишь крошечный импульс, необходимый, чтобы спасти жизнь человека? И не будет ли бездеятельность Вафнира сочтена преступлением?
Дурацкие мысли. Никакой закон не защитит человека, добровольно перешедшего за грань дозволенного.
Самоубийство, в конце концов, не считается преступлением в Золотой Ойкумене.
Свернувшись клубочком, почти не видя своей цели, Фаэтон выпустил несколько слабых струек пара и подкатился к шлюзу, ведущему на служебную лестницу. Шлюз был не больше гроба и скрипел, как несмазанная телега. Атмосфера была разреженной, насыщенной инертными газами. Она годилась для поддержания давления, но совсем не подходила для дыхания. Узкая, темная лестница была пуста. Лестница в микрогравитации?! Было очевидно, что никому не пришло в голову запрограммировать ее на какие-либо разумные реакции на изменение среды.
Здесь совсем не было места для маневра. Фаэтон распахнул дверь и прыгнул на следующую площадку, перевернувшись в воздухе. Его ноги со стуком ударились о стену. Он снова оттолкнулся, упал на следующую площадку. Снова стук о стену. Эхо помчалось вниз по бесконечному тоннелю – печальный удаляющийся звук.
Он уже устал. А нужно пройти всего каких-то пятнадцать миллионов пролетов.
Он снова оттолкнулся от стены. Металлический лязг разнесся в пустоте.
21
СПУСК
Медленно, почти незаметно, увеличивалось притяжение. Воздух постепенно становился все плотнее.
Фаэтон старался сдерживаться и не давать воли отчаянию и скорби. Он убеждал себя, что подумает об этом позже. Сначала он спустится на землю. Сначала доберется до Талайманнара на Цейлоне. Наверняка софотек Гончая что-то имел в виду, когда назвал этот город. Теперь Талайманнар стал его целью, его надеждой. Других у него не было.
Перелетая с площадки на площадку, Фаэтон еще за первую сотню пролетов подробно изучил все макрокоманды и программы, заложенные в его мыслительном пространстве, обширную мыслительную иерархию его доспехов (совершенно бесполезную для него), объем и состав наномашин плаща и подкладки.