Журналист расправил плечи и вновь напустил на себя уверенный вид. Он поправил очки, внимательно разглядывая опустившуюся на одно колено Патрицию.
Девушка отбросила в сторону край толстого зеленого ковра. Достала из кармана короткий стержень и вставила его в небольшое отверстие в паркете.
Приглушенно загудели скрытые серводвигатели. Часть пола отъехала в сторону, открыв тайный ход. Во тьму вертикальной шахты вела узкая лестница.
Ли удивленно присвистнул. Он заметил, что от самоуверенности Патриции не осталось и следа. Девушка нерешительно прикусила губу. Со щек исчез румянец. Взгляд стал задумчивым.
– Что – то не так? – спросил журналист.
– Внизу не горит свет…
– Это плохо?
– Еще не знаю.
Патриция ступила на лестницу. В ее руке вспыхнул потайной фонарик.
Дело принимало серьезный оборот. Это уже мало походило на розыгрыш… Блеск в глазах Патриции выдавал затаенный страх.
Билл попытался реально взглянуть на создавшуюся ситуацию. Необходимо было из роскошного и безопасного «Приюта странника» спуститься в темный, полный загадок тоннель.
Журналист колебался. Он вытер со лба холодный пот. Авантюрная жилка все – таки взяла верх. Билл заткнул излучатель за пояс и ступил вслед за девушкой. Снизу дохнуло прохладой и сыростью, столь непривычными после блеска шикарного ресторана.
С каждым шагом ступеньки становились все грязнее. В некоторых местах металл проржавел до дыр. Билл крепко держался за старые перила, пытаясь рассмотреть лестницу в скупом свете фонарика.
Стук туфель Патриции затих. Журналист взглянул вниз. Девушка ступила на дно шахты.
Ли сошел с лестницы и с удивлением огляделся по сторонам. Их окружали грубые каменные стены. С потолка капала вода, собираясь в грязные лужи. У стены валялись покрытые мхом бочки из – под ракетного топлива. Под ногами трещали разбитые сегменты плазменных батарей.
Патриция приложила палец к губам:
– Шшш! Здесь что – то не так…
Глаза Билла привыкли к полутьме. Он заметил в конце коридора серебристый блеск корпуса космического корабля.
– Что происходит?! – гневно прошептал журналист.
– Вы собираетесь мне все рассказать или нет? Откуда здесь взялся корабль?
– У нас нет времени на объяснения. Дриги подменили временную частоту. Моя яхта исчезла…
Билл сделал несколько неуверенных шагов, с удивлением разглядывая мощные двигатели и широкие дуги планетарного привода. Корпус корабля был неизвестной конструкции.
– Вам придется выполнить роль моего телохранителя, – Патриция сняла с костюма Билла паутину. – Постарайтесь не участвовать в разговоре.
– Хорошо.
– Да, еще… – Патриция устало посмотрела на корабль. – Если я скажу стрелять, вы должны убивать не задумываясь.
– Этого не обещаю.
– Надеюсь, вы не будете глупцом и не позволите нас прикончить. – Девушка шагнула к кораблю.
Билл последовал за ней. Они оказалась в огромном ангаре. У стен стояли высокие блестящие цистерны. По полу змеились гофрированные шланги.
Ярко вспыхнули контрольные лампы. Билл прикрыл глаза рукой и Метнулся назад, укрывшись в тени тоннеля. Журналист думал, что Патриция последует за ним. Но девушка продолжала неподвижно стоять посреди ангара.
Открылся корабельный люк. На каменный пол опустился широкий трап.
«Что она делает?!» – успел подумать Билл, глядя, как Патриция входит внутрь корабля.
Глава 8
БИЛЛ ВПЛОТНУЮ ПРИЖАЛСЯ к стене. Он чувствовал спиной каждый выступ неровной каменной кладки. Журналист безмолвно ругал Патрицию:
«Глупая девчонка! Это же надо быть такой опрометчивой! И что мне теперь делать? С воинственным криком штурмовать корабль?»
Тяжесть заткнутого за пояс излучателя казалась смертным приговором.
– Не двигайся. Я очень рад твоему неожиданному визиту. – Из открытого люка донесся гортанный смех мужчины. – Мерла, что ты думаешь о мотивах поступков этой юной леди? Неужели она пыталась захватить нас врасплох?
– Это типичная тактика тупых клагов. Она и ее народ всегда сломя голову бросались вперед, – ответил женский голос. – Хотя они только для этого и нужны галактам – как безмозглые исполнители!
– Думаешь, она Наблюдатель? – удивленно спросил Джил.
– Нет, она слишком юная для этого. Скорей всего помощница, которой можно пожертвовать в первую очередь.
Погасли контрольные лампы. Ангар вновь окутал полумрак. Билл осторожно приблизился к кораблю. Он не хотел упустить ни единого слова. Журналист так увлекся, что не заметил глубокую лужу вокруг посадочной опоры корабля. Его ботинок с шумом провалился в воду, подымая брызги.