— Сколько же их?
Теперь этот вопрос задала Эния, но ответа она не ждала, просто думала вслух. С мостика было невозможно разглядеть, сколько человек в коридоре, и она пыталась понять это по голосам. Разумеется, ничего не выходило.
Ей удалось подстрелить ещё одного случайно подставившегося абордажника, а потом дверь достаточно остыла, чтобы стрелки могли занять позиции прямо за ней. Она давала хорошее укрытие, и теперь оттуда к баррикаде неслись длинные очереди лазерного огня, заставившие экипаж мостика залечь за укрепления. Эрик, к своему счастью, нашёл удобный зазор между сваленными и прислонёнными друг к другу стойками с аппаратурой, и залёг около него с лазерным карабином. Это очень ему пригодилось. Среди тех, кто шел в атаку, был боец с мельтой, который явно намеревался подобраться на подходящее для выстрела расстояние и просто испарить часть баррикады. Капитан прицелился — и ровно в тот момент, когда абордажник остановился, чтобы сделать выстрел, в его виске появилось аккуратное отверстие с обугленными краями, и он упал на пол, пачкая палубу тёмной кровью.
Но это не заставило абордажников отступить и лишь оттянуло неминуемый конец. Противники шли вперёд, не считаясь с потерями, Вейл пока не показывался. Эния уложила ещё одного с мельтой, но её подобрал кто-то ещё. К счастью, выстрелил неудачно, и лишь небольшая часть баррикады с краю перестала существовать. Эрик огляделся. Теперь у него было двадцать человек против как минимум полусотни — и это в лучшем случае.
Наконец капитан увидел Вейла, который шёл к баррикаде в окружении своих бойцов, но выстрелить по нему не сумел. В этот момент до его позиции добрались двое матросов, и ему пришлось выхватить силовой меч и отбиваться от них в ближнем бою. Бой завязался на самой баррикаде, и держаться защитникам оставалось недолго.
Но вдруг со стороны коридора что-то ярко полыхнуло, и послышался грохот взрыва, а затем ещё и ещё. Эрик безошибочно узнал плазменные гранаты, которые в узком пространстве оказывали убийственно разрушительный эффект. Часть нападающих отвлеклась на новую угрозу, а эта угроза продолжала забрасывать их гранатами, затем открыла огонь. И возникшей заминкой экипаж мостика воспользовался сполна.
— Вейл!!! — истошно, во всё горло, заорала Эния. — Вейл!!!
Старший помощник обернулся на голос и тут же получил лазерный заряд в лицо. Один из офицеров предпринял рискованный манёвр — обогнул баррикаду и выбежал на открытое пространство, чтобы подобрать упавший мельтаган. Он успел только добраться до него, но не выстрелить, однако и этим достаточно отвлёк внимание.
Неожиданно ситуация переменилась. Лишившаяся руководства абордажная команда превратилась в неорганизованную толпу совершенно невменяемых берсерков, бросавшихся на всё живое, и скоро по большей части была истреблена. Лишь некоторые сумели скрыться в коридорах.
Когда бой закончился, Эрик сумел оглядеться. Эта победа стоила экипажу мостика огромных потерь. Из охраны не осталось никого, из двадцати офицеров тринадцать были мертвы или тяжело ранены, что в данной ситуации означало одно и то же. Энии не повезло в числе прочих.
Сам капитан отделался лёгкими царапинами и чувствовал себя каким-то неправдоподобно удачливым — а может быть, тварь из варпа хотела, чтобы он увидел гибель «Золотого Вестника» до самого конца.
А тем временем из коридора вышел матрос. За спиной у него висел лазерный карабин, а на руках он нёс женщину — судя по всему, довольно молодую, но этого было не понять. Правая половина её лица была цвета свежего мяса и сплошь покрыта кровавыми волдырями от ожога, левая почернела и обуглилась. Ухо сгорело, волосы до сих пор тлели. Страшные ожоги были на шее и груди, синтетическая ткань комбинезона приплавилась к коже и отвратительно воняла. Жить женщине оставалось совсем недолго, она едва дышала и время от времени судорожно вздрагивала и влажно хрипела. А взгляд матроса был совершенно вменяемым и осмысленным, просто очень усталым.
— Бригадир семнадцатой технической… — начал представляться матрос, как будто капитан уже спросил его.
Эрик отмахнулся, тяжело опираясь об изуродованную дверь.
— Имя назови.
— Я Шенг. А это Роза. Больше здесь не осталось нормальных и живых.
========== Эпилог ==========
Хоронить погибших было бесполезно. Корабль всё равно забрал бы всех, а тащить тела к воздушному шлюзу было долго, тяжело и опасно. Их просто вынесли в коридор и оставили там, положив отдельно абордажников и офицеров мостика. Своих парней Шенг определил рядом с охраной мостика, только Розу, которая прожила всего несколько часов, очень бережно уложил рядом с Энией.
— Может, раньше она была обычной шлюхой, но без неё я бы, наверное, крышей поехал, как все… эти… — сбивчиво объяснил он.
Капитана церемонии, впрочем, не очень волновали.
Вместе они собрали всё оружие и боеприпасы, завалили, как могли, дыру в двери и остались на мостике — ждать неизбежного финала и смотреть, как неумолимо и чудовищно видоизменяется «Золотой Вестник». А тот всё больше напоминал покрытую костями и изменённой варпом плотью демоническую машину — впрочем, наверное, уже ею и являлся. От прежнего гордого лёгкого крейсера ничего не осталось — только маячок исправно посылал в пустоту сигнал о помощи.
Отчаянное положение стёрло все различия и звания, и на матроса с нижних палуб просто глупо было бы смотреть с пренебрежением. Тем более, что он всех спас.
Так прошло ещё некоторое время, которое невозможно было определить, потому что корабельный хронометр тоже начал жить своей жизнью. Мостик медленно становился таким же, как весь остальной корабль. На троне капитана прорастали щупальца с зубастыми пастями на концах, на полу сами собой появлялись кровавые лужи, кровь капала с потолка. Слышались странные звуки, завывания, шёпот. В дальнем углу появилась отвратительная зелёная плесень, источавшая гнилостный запах.
Один из офицеров сошёл с ума на следующий же день после боя с абордажниками, и Эрик пристрелил его. У другого воспалились полученные раны, и он прожил всего полтора дня. Ещё одного утащила какая-то неведомая тварь, похожая на гарпию с крыльями кислотно-фиолетового оттенка. Двое сами убежали через другой выход в коридоры и не вернулись. Последний в приступе безумия принялся есть отвратительную плесень из угла и тоже долго не протянул. В конце концов, Шенг и Эрик остались одни.
И тогда случилось чудо.
«Золотой Вестник», это «Стремительный». Сигнал уловили, идём на помощь. Повторяю. «Золотой Вестник», это Стремительный…» — высветилось на экране.
Сенсоры действительно засекли другой корабль, класс и параметры которого ещё нельзя было определить, но это и не важно. Сперва Эрик чуть было не заорал от радости, а затем обернулся к гололитическому экрану, всё ещё изображающему кошмар, в который превратился корабль, и передал совсем не то сообщение, что хотел поначалу.
— «Стремительный», это «Золотой Вестник». Корабль поглощён Хаосом, не приближайтесь. Открывайте огонь на поражение. Повторяю, открывайте огонь. Конец связи.
Он поставил сообщение на повтор.
— Вот и всё.
— Стебли, которые везде видел твой старпом, выросли из моей обскуры, — зачем-то признался Шенг. Почему-то перед смертью ему захотелось быть честным.
— Ты торговал наркотиками?
— Да. И заразил кучу народа этим… помешательством. Не знал, что так будет.
Эрик не ответил. Он повернулся к иллюминатору и подставил лицо рассеянному свету далёких звёзд. Все тела матросов давно уже вросли в корабль, и небо снова было чистым.
Только один огонёк на небе вдруг вспыхнул ярче прочих.
«Стремительный» открыл огонь.