Оставив вместо себя старшего адепта, магос Аргент направился в самое сердце корабля, к интерфейсу духа машины. Он шёл один, без своей обычной свиты, поскольку первичные ритуалы мог совершить без посторонней помощи.
Сервитор, заключённый в корабле, чтобы служить интерфейсом духа машины, не имел рук и ног — только голову, шею и часть грудной клетки. Остальное было заменено металлом и встроено в корабль. Безволосая голова, покрытая морщинистой кожей, безвольно свесилась, глаза были закрыты, из вокс-передатчика, заменявшего рот, доносился только тихий треск помех. Сперва магос не придал этим помехам никакого значения и сосредоточился на стандартных ритуалах диагностики и обслуживания, но постепенно стал замечать закономерности в фоновых звуках. Белый шум каким-то образом складывался в неразборчивое бормотание, едва различимое и монотонное, повторяющиеся в бесконечном цикле бессмысленные звуки. Если бы реакции органического мозга Аргента не контролировались когитатором, от этого бормотания ему стало бы не по себе.
Закончив с обычными процедурами, магос перешёл на священный бинарный код и стал зачитывать воззвание к духу машины. Ничего не изменилось, но Аргент решил повторить снова. И только на восьмой раз сервитор ожил.
Шея выпрямилась, иссохшее лицо уставилось на него пустыми зашитыми глазницами. Сперва из вокса послышалось всё то же бормотание, но громче, оно набирало силу и как будто заполняло весь зал, не только звуком… сам воздух становился каким-то неуловимо другим, хотя анализаторы Аргента не фиксировали никакого изменения его состава. И наконец на фоне невнятных, несуществующих слов послышался ответ.
— Вссё меняетсся, магосс, — голос напоминал змеиное шипение. — Золотой Весстник сстанет весстником тьмы. Вссё меняетсся, и ты изменишшься вмессте сс ним.
Пустые глазницы сервитора загорелись алым светом, под старческой кожей череп стал меняться на глазах. Выпячивались наросты и шипы, пронзив кожу, выросли витые острые рога — по четыре с каждой стороны. Даже решётка вокс-аппарата изменила форму, становясь похожей на зубастую пасть.
— Я не обладаю достаточными сведениями о возможности очищения корабля в данных условиях, — ответил Аргент, отступая на полшага. — Вероятность успеха не поддаётся численной оценке. Но я сделаю всё, что в моих силах.
— Значит, ты мне не нужен, магосссс, — этот последний шипящий звук не затихал, так и остался висеть в воздухе вместе с монотонно повторяющейся бессмыслицей.
Глаза сервитора вспыхнули ярче, температура в зале резко понизилась, по стенам начали расползаться узоры инея. Магос ощутил, как чудовищной силы импульсы выжигают электронику его встроенного когитатора и нервные волокна биологического мозга. Когитатор за его спиной дымился, распространяя запах нагретого металла и горелого пластика, аугментические конечности и механодендриты плохо реагировали на управляющие сигналы. И всё же последним усилием воли Аргент активировал бур и направил его прямо в лицо стремительно мутировавшему сервитору.
Этот интерфейс подлежал уничтожению.
***
В кают-компании собрались все старшие офицеры корабля, также приглашены были Илиан, магос Аргент и навигатор, но пришёл только проповедник. Магос прислал вместо себя старшего адепта Нумиона, а навигатор не явилась вовсе. Это несколько раздосадовало капитана, но было в порядке вещей: Аргент был занят ремонтом, а леди Амелия, корабельный навигатор, мало интересовалась текущими делами. Теперь, правда, ситуация изменилась: она была единственным псайкером на «Золотом Вестнике», пусть и обладающим не совсем подходящими навыками. Но всё же её помощь могла понадобиться.
— Итак, господа, — Эрик поднялся со своего кресла и оглядел собравшихся.
Большинство выглядело весьма неважно. Бледные утомлённые лица, затравленные или раздражённые взгляды, дёрганые жесты и тёмные круги под глазами. Похоже, добрая половина офицерского состава не могла нормально спать, как и капитан. И Эрик был уверен, что сам не выделяется среди них бодрым и свежим видом.
— На нижних палубах участились случаи безумия, все поражённые ликвидированы, помочь им не представляется возможным.
— Капитан, разрешите дополнить, — вмешался Вейл.
Эрик кивнул.
— В кубриках большинства сошедших с ума матросов найдены следы некоего неизвестного наркотика.
— Вот как? — хмыкнул капитан. — В таком случае провести расследование и вычислить наркоторговца, если он ещё жив.
— Есть, капитан.
— Дальше. Вейл, каковы результаты проверки среди абордажников?
Первый помощник поджал и без того тонкие губы, его рот превратился в ниточку. Похоже, ситуацию с абордажной командой он считал своим личным просчётом.
— Боеспособность и мораль я нашёл неудовлетворительными. Участились случаи нарушения дисциплины, драки, проявления немотивированной агрессии. Бойцы утомлены, некоторые жалуются… — он сделал паузу, понимая, как нелепо прозвучат его следующие слова в отношении опытных солдат, но сейчас эта деталь была важна, — на кошмары. Дескать, ночью из стен казармы сочится кровь, и какой-то голос призывает их убивать всех вокруг себя.
— Понял вас, — Эрик не удержал тяжкий вздох. — Старший адепт Нумион, как продвигается ремонт? И почему магос Аргент не явился лично?
— Неотложные дела не позволили магосу Аргенту присутствовать лично, — механическим голосом проговорил Нумион. Никто, в общем-то, и не ожидал другого ответа.
Дальше последовало длинное, насыщенное цифрами и терминами перечисление произведённых ремонтных работ, описание состояние разных частей корабля, затрат ресурсов и прочее, и прочее. Как ни странно, доклад старшего адепта звучал весьма оптимистично. «Золотой Вестник» стремительно восстанавливался и, был шанс, что через несколько месяцев мог бы снова прыгнуть в варп.
— Прекрасно.
Эрик поднялся и прошёлся вдоль широкого стола.
— Но, как мы видим, варпальные аномалии на корабле всё ещё происходят, и со временем их становится больше, — он поймал вопросительный взгляд Вейла и добавил: — Неизвестный наркотик тоже вряд ли взялся посреди космоса сам по себе. В любом случае, очевидно, что если мы не предпримем меры, ситуация продолжит ухудшаться. Проповедник, — он кивнул Илиану, — я бы хотел, чтобы вы провели ещё одно богослужение для всего экипажа в начале смены. Это спасёт людей от безумия.
«…Может быть», — хотел добавить капитан, но не стал.
Илиан поднялся и сложил на груди аквилу.
— Я сделаю всё возможное по мере моих скромных сил.
— Далее… — капитан потёр виски и сделал небольшую паузу, чтобы собраться с мыслями. — Лейтенант Фокс, свяжитесь немедленно с леди Амелией.
— Я связывался, капитан, — названный офицер встал и козырнул. — Ответа не было.
— Тогда идите и постучитесь в её каюту, живо.
Произнося эти слова, Эрик чувствовал, как где-то в груди снова зашевелилось нехорошее предчувствие. И он уже начинал ему доверять.