Семену Сумкину не нужно было пояснять ничего. Когда вернулись они с Григорием Петровичем к месту, где оставили Сашка с лишним грузом, проводник сразу обнаружил следы медведя-рыболова и понял причину исчезновения младшего товарища. Он тут же установил, что паника Сашка оказалась ложной: медведь преспокойно поужинал рыбой, недоеденную часть улова он собрал в кучу, рассчитывая на утренний завтрак, завалил ее валежником и отправился восвояси. Семен указал Григорию Петровичу на свежие следы. Мох, примятый медвежьими лапами, еще не успел распрямиться, вмятины следов отстояли одна от другой совсем близко.
— Хозяин-то не испугался, не то что паря Сашко, — показывая на ощипанную черемшу и брусничник на пути медведя, сказал Семен.
Григорий Петрович и сам видел, что медведь шел не торопясь, останавливался около свалившихся деревьев, сдирал с них гнилую кору, доставал из-под нее приютившихся там муравьев и жучков.
— Завтра, Петрович, медвежатиной полакомимся, скараулим мишку, когда он завтракать к ручью придет.
— Не о том говоришь, Семен. Надо Сашка разыскивать.
— Да он, поди, уж давно на таборе, штаны сушит, — ехидно заметил проводник.
— Сашко тайги не знает, ему одному и до табора не добраться.
— Однако надо проверить. Сейчас в сутеми его и следов не найдешь.
Григорий Петрович несколько раз с небольшими интервалами выстрелил в воздух, рассчитывая, что Сашко затаился где-нибудь поблизости и выйдет к ним на звуки выстрелов. Тайга отвечала глухим эхом.
— Я останусь здесь на ночевку, а ты иди до табора, проверь, нет ли там Сашка! — скомандовал Семену Григорий Петрович. — Если нет, к утру все сюда.
Семен скрылся в ночной тайге, а Григорий Петрович до утра бодрствовал у неяркого костерка, временами постреливая холостыми патронами.
Сашко не объявлялся. Не оказалось его и в лагере. Максим Харитонович, Игорь и Семен, утром придя к месту исчезновения Сашка, ничего не могли сказать определенного.
Разыскивать Сашка по следам, оставленным на податливом таежном грунте, по изломам хрупких ветвей ушли Семен Сумкин и Игорь Колосовский. Профессор и его помощник остались у злополучного ручья, чтобы исследовать пробы, накануне взятые Григорием Петровичем и вызвавшие интерес у Максима Харитоновича своим необычным цветом.
— Не будем терять времени, — стараясь казаться спокойным, проговорил профессор, вооружаясь портативным микроскопом.
Спокойствие давалось с трудом. Григорий Петрович скорее ощущал, чем видел мелкую дрожь сухих жилистых рук старика, когда Максим Харитонович передавал ему очередную пробу для наклейки ярлыка и записи результатов в журнале.
Рудопроявлений золота не обнаруживалось. Геологи решили отдохнуть. Прикурив от одной спички короткие трубки-носогрейки, прозванные таежниками «трубкой-душегубкой», так как дым из нее предназначался для уничтожения комаров и мошки, геологи заговорили.
— Чую я, Григорий Петрович, — начал профессор, — что крутимся мы вокруг да около «дремовского клада», и не землю нам рыть надо — всю тайгу не перекопаешь, — а искать приметы, оставленные беглым каторжником, его зимовье, старательские ямы, бутару, скребки.
Собеседник молча кивал головой, как бы соглашаясь с профессором, хотя в мыслях у него было совсем другое.
Свое участие в экспедиции Головин расценивал как практическую работу для подготовки кандидатской диссертации. Всякое отклонение от намеченного плана лишало его возможности собрать нужный материал.
«В Саянах — вся периодическая таблица Менделеева, — напутствовал Головина один из наиболее ярых оппонентов Котова. — Внесите свою долю в доказательство этого утверждения — и степень кандидата у вас в кармане. Со стариком не церемоньтесь. Строго и последовательно проводите свою линию. Информируйте управление, всегда встретите поддержку».
Эти слова Головин воспринял как инструкцию и сегодня готов был дать первый бой профессору Котову. Однако, пока Максим Харитонович не выложил всех своих доводов, в спор вступать было рано.
Удача Дремова вряд ли повторится. Природа щедро одарила его за пережитые годы скитаний, открыв его глазам золотой водопад. Нынче золото с неба не падает, в поисках добычи на фортуну не надейся, а сам не плошай. За десятки лет в Тургинских гольцах, подверженных повышенной сейсмичности, произошел ряд изменений наружной структуры скальных поверхностей, водопад переместился, нашел себе новое русло, золотоносный ручей пересох, и время — неутомимый и старательный работник — медленно, надежно укрыло сокровище толстым слоем из песка, гравия и глины.