Номер неизвестен. Телефон продолжал жужжать уже в руке. Секунду-другую она раздумывала, отвечать ли на звонок. Но скоро любопытство вязло верх.
- Алло?
- Кора Ипсвич? – спросил мужской голос в трубке.
- Кто это? – она не узнала голоса и потому несколько растерялась.
- Вы Кора Ипсвич? – настойчиво повторил мужчина.
- Да... это я.- от волнения Кора еще больше приподнялась из воды. - Что вам нужно?
- Моё имя Фред Джонсон. Я юрист…У меня к вам особое дело.
- Если вам нужна съёмка, то я сейчас…
- Нет, – поспешил перебить незнакомец. – Мы к вам по другому поводу.
Последние слова вселили в нее страх и заставили на время замолчать.
- Мы? Кто это мы?
- Это не телефонный разговор, – мягко пояснил Фред Джонсон. - Вы знаете небоскреб на бульваре Фейнмана?
Небоскреб на бульваре Фейнмана был самым высоким зданием в Хоуп-сити. Горожане называли его Струной. Этажи занимались влиятельными корпорациями и политическими штабами. Небоскреб «Струна» говорил о статусе. Многие чудаки-миллионеры снимали там офисы только ради того, чтобы соответствовать уровню благосостояния. Про это здание ходили городские легенды. Бытовал, например, слух, что под небоскребом вырыты подземные ходы на окраины города по четырем сторонам света. Ходила так же молва о том, что там живут люди, которые никогда не выходят наружу.
Упоминание главной достопримечательности Хоуп-сити заинтриговало Кору, а вежливый тон собеседника рассеял недавнюю робость. Возможно, ей хотят предложить должность арт-директора в транснациональной корпорации, мельком пронеслось в голове.
- Конечно, – не раздумывая, ответила она. - Я знаю это место.
- Не могли бы вы явиться туда сегодня вечером для обсуждения нашего дела?
- Вы снимаете офис в Струне?
- Именно.Так что вы скажите?
- Это как-то связано с налогами? – Кора ломалась между женским любопытством и трусостью.
- Нет, уверяю вас, это дело другого рода.
- Какого же другого?
- Вы всё поймете, когда явитесь на встречу.
- Когда вы хотите встретиться?
- Сегодня. В девять вечера. Этаж сто девяносто семь.
Кора пообещала, что постарается придти. Но мистер Джонсон, по-видимому, не удовлетворенный её ответом, еще несколько минут заверял, что это очень важно, что он рассыпается в извинениях из-за вынужденной скрытности и лишь после того, как Кора твердо заверила, что придет, он в последний раз выразил надежду, что она непременно явиться и, наконец, исчез с линии.
Сразу после телефонного разговора Кора засобиралась в город. Мысли о странном звонке на какое-то время отвлекли её от проблемы с заказом. Она была из тех людей, для кого любой жизненный сюрприз равнозначен катастрофе.
Каким таким важным делом был обеспокоен незнакомец, если оно не касалось заказа на фотосъёмку? Она думала об этом всё то время, пока сушила густые рыжие волосы, после чего, так и не придумав какого-то объяснения, спохватилась, что опаздывает на кастинг. Как только её мысли вернулись к предстоящему смотру, она забыла о звонке.
В начале второго Кора выехала из гаража на зелёную лужайку перед домом. Красная тойота пикап уже много лет была её верной спутницей в ярких путешествиях по стране. Выруливая на трассу, Кора пришла к твердому решению: если и в этот раз модели не будет, то она откажется от заказа.
- К чёрту вас, – произнесла она вслух и надавила на педаль газа.
До Хоуп-сити тянулось сорок километров четырёхполосного шоссе. По обе стороны дороги стелилась зеленая равнина с далекой кромкой леса вдоль голубого горизонта. Кора гнала по второй обгонной полосе, выставив локоть в открытое окно. Локоны рыжих волос, собранные в короткий хвост, выбивались от потока встречного ветра на стекла больших солнцезащитных очков. Даже на самые важные встречи Кора одевалась, как беззаботный тинэйджер: потертые джинсы, кроссовки и цветная майка. Однако за рулем громоздкой тойоты она больше походила на состоятельную фермершу.
Глава 3. Хоуп-сити. Полуночники улицы Кракен.
Хоуп-сити был маяком, символом новой жизни для всех тех, кто хотел начать все с чистого листа. Небоскребные кварталы центра окружали кирпично-серые окраины трущоб, которые тянулись на десятки километров вдоль широководной реки Лайм, огибавшей город, будто оборонительный ров замка, почти замкнутым кольцом.
Семь великих арочных мостов принимали путников с разных концов страны. От бедняцких захолустий к центру облик города менялся высотой построек. Бурокирпичные двенадцатиэтажки вместе с прилегающими заводами и бесчисленными пабами считались одними из самых старых зданий Хоуп-сити. Это было гетто рабочего класса, нищей богемы, алкоголиков и криминала. Люди, привыкшие к лимузинам, старались проезжать сомнительные кварталы быстро и с задраенными окнами.