И этот веселый свет еще не померк, когда вдруг вспыхнула багровой иллюминацией извилистая линия советского переднего края — огненные сполохи от сотен орудийных стволов прочертили небо. С нарастающим визгом и ревом обрушился на фашистские, окопы, траншеи и блиндажи сокрушительный ураган. Он вздыбил сотни смерчей. Этот жуткий земляной лес мгновенно вырос и опал, погребая под собой все живое.
Ослепленный огненным валом, ефрейтор Ганс Глобке машинально нажал на гашетку и бессмысленно оглянулся на хобот «Тигра», который должен был защитить его и не защитил. Воздушный вихрь опрокинул ефрейтора на бревенчатый накат блиндажа, сорвал с головы стальную каску, а в тело впился горячий осколок. И не увидел больше Ганс Глобке ни своей ракеты, ни искореженного бронебойным снарядом хобота «тигра», ни последнего в его жизни фейерверка желто-белых змей, посланных гвардейскими минометами.
Орудийные залпы гремели беспрерывно, и линия разрывов неуклонно перемещалась в глубину гитлеровской обороны. Огненные змеи опаляли перепаханную снарядами землю. В четверть шестого над первым и вторым эшелонами немецко-фашистских войск рассеяли свой смертоносный груз эскадрильи пикирующих бомбардировщиков, а за ними над гитлеровскими позициями пронеслись на бреющем полете советские штурмовики.
Наступление Н-ской армии во вторник, а не в среду явилось кошмарной неожиданностью для командующего укрепленным районом. Внезапность испепеляющего массированного огневого удара не позволила своевременно оттянуть людей в ближний тыл. К тому же артиллерийская подготовка поразила гитлеровского генерала своей необычностью. Русские вели огонь вдоль всего фронта, но основной удар артиллерии, гвардейских минометов и авиации был сосредоточен северо-западнее деревни Сладкая Балка и юго-западнее хутора Камышовка — в квадратах Б6 и Б 9.
По диспозиции фланги были заблаговременно усилены. Но уже в первых донесениях цифры потерь на этих участках превзошли самые мрачные ожидания. С другой стороны, именно эти цифры убедили немецкого генерала, что русские не изменили направление главного удара и что рассредоточение их артиллерийского огня и действий авиации по всему фронту является лишь маскировкой. Предвидя жестокие атаки, генерал приказал дополнительно передвинуть на угрожаемые участки те небольшие резервы, которые он еще держал в квадратах Б7 и Б8.
Это и было то решение противника, которое предугадал командующий Н-ской армией, разрабатывая свою необычную артподготовку.
И вопреки первоначальному плану наступления на фланги фашистского укрепрайона, во вторник на рассвете ударная группировка танков и пехоты Н-ской армии атаковала противника в центре его обороны, мощным тараном врезалась в квадраты Б7 и Б8, развила прорыв в глубину и, выйдя на оперативный простор, перекрыла коммуникации и начала уничтожать по частям ожесточенно сопротивлявшиеся остатки войск противника.
На исходе дня на северной окраине Энска был выброшен парашютный десант. Атака парашютистов была поддержана одновременными действиями партизанского соединения и налетом советских штурмовиков на скопления немецких войск и транспорта в городе и на путях отступления.
Санька летел во весь дух, не разбирая дороги. Черные, как каблуки, пятки быстро мелькали, приминая росистую траву, выбивая дробь на задубевшей глине, перелетая через плетни. А сердце колотилось гулко и пугливо, как синичка в волосяном силке. На бегу Санька вертел головой и, видя, что происходило вокруг, бежал еще быстрее.
Отовсюду, со всех концов села, просторно раскинувшегося по склонам широкой лощины, со скрипом, с ревом моторов, лязганьем гусениц, ржаньем лошадей выезжали на грейдер легковушки, крытые и открытые грузовики, бронетранспортеры, зенитные пушки, счетверенные пулеметы, брички, фургоны, походные кухни.
На лицах военных было веселое оживление, бойцы и офицеры со смехом переговаривались, перекрикивались. Хоть и прижились в Ново-Федоровке, а все ж таки тянуло солдатские сердца вперед, на запад, к долгожданной победе.
А возле хат пригорюнились, глядели вослед, щурясь от утреннего солнца, бабы, старухи и девчонки. И лица у них были потерянные, исплаканные, жаль было постояльцев, с которыми свыклись, сроднились за целое лето.
И весь этот шум, вся пестрота, разноголосица, солнечные зайчики от стекол машин, кони-красавцы — все это в голове Саньки укладывалось в одно щемящее слово: «Уезжают!». Оттого-то он спешил изо всех сил, боясь, что не прокатнется напоследок с дядей Митей.