***
На город медленно спустился туман. Стелясь в десятках метров от поверхности, он напоминал некий потолок, что распластался над жилищами людей, укрывая их от грозных ударов старины Мороза. Синева неба становилась всё более тёмной, и чем дольше путники шли по улочкам Ш-бурга, тем явнее вступала в свои законные права ночь. Из ориентиров у трёх приятелей была лишь записка с адресом и телефоном, посему до цели они прошли по многим переулкам. Как назло, ни в одном из них не встретилось ни одного прохожего. Горящий в окнах свет и городские фонари всё яснее и яснее красили кружащиеся снежинки в жёлто-пламенный оттенок. Атмосфера приозёрного маленького городка была поистине чарующей. В Александре она вообще пробудила странное давнее чувство чего-то родного и тёплого его сердцу. Он то и дело жмурил глаза, представляя свои северные края. Ему показалось, что когда-то давно он гулял ровно в такую же погоду по улицам родного города. Так же падали снежинки, так же мгла накрывала небо, и так же рядом с ним были его тамошние приятели… Впрочем, открывая глаза, Александр так или иначе оказывался в незнакомом городе, с новыми друзьями и новыми целями. Путь, судя по записке, был практически полностью пройдён — троица вышла на нужную улицу. Александр решил для себя, что сейчас не место и не время предаваться бесцельным мечтаниям, и вернулся в действительность.
— Хоть бы один пьяница попался! — посетовал Николай.
— Спокойствие! Мы на нужной улице. Итак, — вгляделся в темноте в записку Ваня, — дом 21.
— Оно уже где-то рядом… Где-то на той стороне улицы… — пробормотал Коля и вгляделся в номерные таблички. — 17, далее 19… Вот! Нашли!
Здание из тёмного кирпича, скудно оформленное в фасаде, располагалось на противоположной стороне улицы за двумя соснами.
— Хорошее обиталище для немца, — сострил по поводу внешнего вида дома Ваня.
— Отныне оно и наше обиталище, не забывай, — хмыкнул Александр.
Все трое прошли к тротуару по ту сторону и, подойдя ко дверям, тихонько постучали.
Вскоре дверь парадного отворилась. Перед ними стояла молодая девица лет семнадцати, стройной и нежной фигуры, невысокого роста, однако симпатичная на вид, одетая в простенькое серенькое платьице, с длинными, завязанными в толстый хвост, волосами, большими серо-голубыми добрыми глазами, маленьким аккуратным носиком и приветливой улыбкой. Ожидая увидеть на пороге старого немца, юноши несколько опешили. Девица вошла в их положение:
— Доброго вечера, уважаемые судари, — поприветствовала она трёх путников, отвесив реверанс. — Чем наш дом может быть полезен вам?
— Здравия желаем, милая сударыня, — склонил голову и снял шапку Ваня. — Мы пришли к господину Фридриху Брауну, рекомендованные его превосходительством Александром Фёдоровичем Можайским. Я — Иван Орлов.
— Я — Николай Кирсанов.
— Александр Стефенссон, ma’am.
— Господин Браун о вас говорил! Очень приятно, — ответила, не сводя улыбку с лица, девица. — Проходите, дорогие судари, прошу — раздевайтесь.
Уже в сенях, когда трое юношей стягивали с себя предметы верхней одежды — шинели, шапки, шарфы и перчатки, — она представилась:
— Моё имя — Глафира Полякова. В эскадрилье «Золотые крылья» я — медсестра. Проходите, судари, не стесняйтесь. Я прикажу подать вам чай.
— Нам очень приятно, милая сударыня, — ответил с поклоном Николай. — Позвольте узнать — можем ли вы увидеть господина Брауна?
— Безусловно. Господин Браун изволил отдыхать, однако, думаю, ради вас он пренебрежёт своим распорядком. Прошу обождать, любезные судари — покамест проходите направо, — ответила Глафира и отвесила ещё один реверанс.
— Покорнейше благодарим вас, — склонил голову Ваня и, приоткрыв лёгкую тёмную дверь, прошёл в коридор, поманив жестом своих друзей.
— Вот и славно, — сказала девица. — Оля, Олечка! — обратилась она ко служанке, — Принеси чаю трём молодым сударям.
Александр, Ваня и Коля прошли в обеденную комнату, которая представляла из себя не самый просторный, однако уютный зал с массивным дубовым столом посередине и несколькими стульями. На подоконниках стояли вазы с орхидеями, а на полу был постелен довольно старый ворсовый ковёр. Александр уже было отодвинул стул и собирался сесть, однако Коля жестом остановил его.
— Изволь, — удивлённо и немного возмущённо сказал Александр.
— Не положено садиться без спросу, — поучительным тоном ответил Коля. — Подожди, пока нам укажут свои места.
— Здесь всего четыре стула!
— Коля верно подметил, — поддержал друга Ваня Орлов. — Сперва осмотрись, привыкни к помещению.