Гриша промолчал. Беспокойными глазами он уставился на чашку чая в руках своего командира.
— Это одно из двух неприятных новостей, которыми я бы хотел с тобой поделиться. Вторая касается нашего покровителя — Александра Фёдоровича. С ним дела обстоят ещё хуже, чем я говорил на построении.
— Что с ним?
— Он при смерти. Заболел воспалением лёгких. Старая, никчёмная хворь овладела здоровьем нашего дорогого Александра Фёдоровича.
— Как — при смерти?! — воскликнул Гриша. — Час от часу не легче… Роман Иванович, можно ли сделать хоть что-нибудь? Давайте вышлем доктора Ларсена.
— Над ним трудятся врачи, впрочем, не слишком успешно, — опустил голову командир. Каждый день я молюсь за его здравие.
— Я прикажу молиться за него, — твёрдо сказал Гриша. — Если мы потеряем его, то смысла существовать нашей эскадрилье больше не будет.
— Отставить причитания! — вдруг резко одёрнул его Роман Иванович. — Не для того он эскадрилью создавал, чтобы потом получать вести о том, что она расформирована и больше не выполняет своего предназначения.
— Прошу прощения, — мигом успокоился, пришёл в себя и принял прежнее невозмутимое и строгое выражение лица Гриша.
— Я понимаю твои чувства. Александр Фёдорович мне как родной. Я переживаю не меньше твоего. Надеюсь, теперь ты понимаешь моё выражение лица в начале разговора. Я просто хочу, чтобы ты всё это знал.
— Вас понял, Роман Иванович.
— И помни: ни слова о нашем разговоре. Ни об Александре Фёдоровиче, ни о моих догадках пока никому знать необязательно. Лишь время покажет, кто был поистине прав.
— Истинно, — кивнул Гриша. — Я уберу чашки. Стало быть, сейчас к нам нагрянут первые четыре кандидата.
— А если уж говорить о них, — вдруг сменил тему Роман Иванович, — так кто, по-твоему, показывает наилучшие результаты?
— Степан Адлерберг, позывной «Старгейт», Гладерика Дельштейн-Орлова, позывной «Аурус», а также Милорад Друцкий, позывной «Миля».
— Вот как… Значит, вырисовались три лидера?
— Так точно. Все нормативы за последний месяц у них сданы на отличный результат.
— Мне же нужно знать, о ком докладывать на грядущем совещании, — впервые за весь разговор усмехнулся Роман Иванович. — Подготовь мне все отчёты об их физической и умственной подготовке, а также сведения об их здоровье. Это необходимо сделать ко следующей неделе.
— Будет сделано, — склонил голову Гриша.
— Вот и славно. Что же, а теперь нашим кандидатам необходимо выдать все необходимые планы полёта. Наш разговор не продлился долго?
— Пятнадцать минут.
— Просто замечательно! В таком случае, зови сюда первую четвёрку. Поглядим, чему они научились у тебя.
— С радостью.
С этими словами Гриша вышел из палатки и направился в сторону лагеря. Спустя несколько минут на пороге стояли Стёпа, Ваня Дашков, Гладерика и Миля.
— Итак, дамы и господа, получите план полёта, — с этими словами Роман Иванович передал лежащие на столе бумаги всем четырём кандидатам. — В этих листах графически показан ваш маршрут. Также ещё раз прописаны все ограничения. Прочитайте всё внимательно! Конечно, на таких аэропланах риск погибнуть крайне мал, но заработать себе переломы, ушибы и сотрясения на них вы вполне способны. Придерживайтесь инструкций, смотрите за поведением мотора и управляющих плоскостей. Впрочем, всё это вы уже проделывали, не так ли?
— Так точно, — ответили они.
— В таком случае, Степан, как тебя по-позывному…
— «Старгейт».
— Вот-вот, конечно. «Старгейт», приготовься к вылету через тридцать минут. Ничего, если мы немного задержимся, — сказал он Грише Доброву. — Мы все будем смотреть на твой полёт.
Мускулы на лице Стёпы не выражали никаких эмоций. Он послушно кивнул головой и протянул руку к бумагам. В тот момент, когда его пальцы коснулись листов, все заметили, что руки его дрожали. Волнение передалось и остальным присутствующим в палатке людям. Все замолчали. Каждый будто бы думал о чём-то своём, но в тот момент все их умы сводились лишь к небольшому количеству неприятных, колючих размышлений: всё ли будет хорошо со Стёпой? Что, если что-то пойдёт не так? Как действовать в ситуациях, не предусмотренных инструкциями? На эти вопросы у них не было ответа. Надо было лишь дождаться…