— От винта!
Роман Иванович, Гриша и техники отпрянули от аэроплана. Лишь один мужичок подошёл к лопастям и со всей силы дёрнул за них. В тот же миг они начали раскручиваться, набирать бешеные обороты, и над всем аэродромом раздался протяжный гул мотора. Он тарахтел и сопел, изредка фыркал, но работал — и работал стабильно. Стёпа поднял большой палец вверх, указывая, что в кабине всё нормально. С земли техник ответил ему тем же, и тут же начал активно жестикулировать. Вытянув перед собой правую руку с поднятым вверх большим пальцем, он резко повернул её вправо. Этот жест означал: «приступить к движению». Стёпа прибавил газ, и огромная птица нарастила шум своего мотора. Плавно тронувшись, аэроплан плавно покатился по земле. Троица наблюдавших за действиями своего друга восхищённо смотрела на это работающее чудо техники. Аппарат встал прямо и покатил по дорожке. Проехав совсем рядом с восхищёнными Гладерикой, Ваней и Милей, Стёпа повернулся к ним и приложил руку к козырьку. Его глаза были уже в ветрозащитных очках. Защищаться было от чего, ведь, едва он стал проезжать мимо наблюдающих, им в лица подул стремительный порыв набегающего воздуха. Золотистые волосы Гладерики мигом оказались у неё на глазах и на носу. «Надо будет придумать, как их убрать перед полётом, — подумала она». Машина медленно и грациозно проехала мимо них, после чего повернула направо — прямо на полосу. Вывернув влево и встав прямо, Стёпа убавил газ и затормозил. Каждый, в том числе и Гладерика, в тот момент стали отсчитывать секунды…
Ей удалось отсчитать от силы секунд шесть до того, как грудная клетка её загудела, а уши стало закладывать от оглушительного рёва. То, что было до этого, показалось девушке комариным писком по сравнению с нынешней громкостью работающего на полных оборотах двигателя. Аэроплан со Стёпой Адлербергом внутри сперва медленно покатился, а затем всё более стремительно понёсся по взлётно-посадочной полосе, вздымая за собой пылевой кильватер. Всего несколько мгновений — и аэроплан медленно оторвался от поверхности земли, постепенно набирая высоту. Гладерика некоторое время смотрела заворожённо, но затем услышала возгласы своих товарищей:
— Ура! Он летит! Он в воздухе, братцы! — кричали Ваня Дашков и Миля, хватая друг друга за руки. — Гладерика, сударыня, позволь пожать тебе руку! Он полетел!
И только сейчас до девушки стала доходить вся та радость, что таил в себе этот момент. Стёпа — первый человек из их эскадрильи, поднявшийся в воздух! Впустив в себя ликование, Гладерика обняла сразу двоих.
— Ура, братцы! «Старгейт» — первый человек в небе!
Стоит сказать, что радость их была искренняя. Они не врали друг другу о своих ощущениях, в их сердцах не было жгучей зависти. Быть может, кто-то из них и завидовал, но все понимали, что Стёпа не приложил усилий для того, чтобы стать первым. Всё в их эскадрилье делалось строго в алфавитном порядке — а кто будет виноват в том, что фамилия его начинается на «А»? Кроме того, все трое в тот момент своей радостью хотели перекрыть страшные переживания и волнение перед первым их полётом. В некотором роде им даже стало легче оттого, что не они первыми оказались в своих машинах. Словом, все приготовились встретить вернувшегося из полёта Стёпу как героя.
Тем временем, «Хартия» под его командованием, набрав высоту примерно в сто пятьдесят метров, начала плавно разворачиваться. План полёта был ясен и примитивен: от кандидатов требовалось взлететь, набрать высоту не более двухсот метров над уровнем моря, совершить разворот на противоположный от направления взлёта курс, затем, пролетев расстояние в две длины взлётно-посадочной полосы, снова развернуться и снижаться вплоть до посадки. Исключением не стал и Стёпа. Уже через пару минут Гладерика, Ваня Дашков и Миля увидели летящий мимо них аэроплан. Летел он плавно и ровно. На мгновение девушке даже показалось, что она увидела лицо Стёпы, выглядывающее из кабины и смотрящее прямо на стоящих на земле. Впрочем, это было лишь иллюзией, поскольку аэроплан находился на довольно приличном от наблюдателей расстоянии, что уже не позволяло рассмотреть черты лица воздухоплавателя. Постепенно машина стала отдаляться от них и уменьшаться в размерах.