— Сейчас он пролетит чуть дальше, а затем развернётся, — сказал Ваня Дашков.
— Да, — ответила ему Гладерика. — Интересно, что он сейчас чувствует?
— Боюсь, в его голове сейчас кипит настоящий котёл, — отметил Миля. — Страх и смелость, волнение и ликование — всё вместе.
— Как же мы будем встречать героя? — спросила девушка.
— С почестями, как и полагается. Всё остальное нам неподвластно, — вздохнул Миля. — Не забывайте, что сегодня нам троим также нужно отлетать положенный план.
— У меня появилось такое стойкое ощущение, Миля, — претензионно сказал Ваня, — что полёт на аэроплане, для нас даже толком не начавшись ещё, уже превратился в какое-то обыденное действо.
— Всё потому, что нас поставили в один день, да к тому же — в алфавитном порядке.
— Верно ты говоришь, — согласился с ним его друг.
Гул мотора постепенно стихал, а все трое замолчали, напряжённо вглядываясь в горизонт. Аэроплана Стёпы нигде было не видать. «Видно, он отлетел на большее расстояние, чем было ему предписано, — про себя подумала Гладерика». Краем глаза она увидела стоящих вместе Романа Ивановича, Гришу Доброва и Фридриха Брауна, которые о чём-то переговаривались.
Девушка повернула голову в сторону палаток. Там начался большой переполох: все выбегали наружу, вглядывались в небо, перекрикивались друг с другом. Гриша порывался к ним, но Роман Иванович осадил его и приказал стоять на месте. Тот нехотя повиновался. Все остальные восемь кандидатов гурьбой высыпали на лётное поле, изредка возмущаясь, что никто их не предупредил. Гладерика смущённо пожала плечами, а Миля и Ваня Дашков крикнули им:
— Чего уставились? Ваш черёд подойдёт — каждый из вас полетает!
Тем временем, аэроплан — уже в виде чёрной точки в синеве небосвода — совершил разворот и направился в сторону аэродрома. Постепенно очертания его вновь стали явными, а спустя ещё минуту блики на двигателе стали падать на наблюдающих. Когда машина приблизилась вплотную ко взлётно-посадочной полосе, Роман Иванович наконец отпустил Гришу Доброва навести порядок. Тот подбежал к галдящей толпе, стоящей прямо посреди рулёжной дорожки.
— Стройсь!! — неистово закричал он. От его оклика Гладерика вздрогнула, но тотчас подбежала к остальным и заняла своё место в шеренге. — Равняйсь! Смирно! Что вы все здесь забыли?! Хотите быть раздавленными? Немедленно отойдите на десять метров назад!
Кандидаты не смели перечить и послушно отбежали на положенное расстояние, после чего снова выстроились в одну шеренгу. В тот момент, когда они вновь выстроились, гул аэроплана снова возрос, а затем прямо из-за спины Гриши вынырнула машина со Стёпой внутри. Летательный аппарат плавно прокатился мимо стоящих по стойке «смирно» кандидатов, а затем, повернув, направился к месту стоянки. Долго Гриша не стал их удерживать в таком положении и, скомандовав «Вольно!», повернулся к аэроплану лицом. Лишь когда тот полностью затормозил, и гул мотора стал постепенно затихать, командир разрешил разойтись.
Все, едва услышав команду, бросились к вылезающему из кабины Стёпе. Они прыгали вокруг него, хлопали по плечам и груди, поздравляли и что-то кричали. Гладерика стояла чуть поодаль, однако внутри неё было такое же ликование. Дело чуть не дошло до качаний, но Стёпа отшутился, сказав, что в воздухе он только что побывал. Высвободившись, он направился к Гладерике. Улыбка до ушей выдавала все её чувства.
— Поздравляю тебя, Стёпа! — воскликнула она и протянула к нему руки.
— Спасибо, — улыбнулся он и мягко пожал своей немного дрожащей ладонью протянутую ему правую руку.
— Ты дрожишь, — заметила девушка. — Скажи… Там страшно?
— А вот полетишь — и узнаешь. Будешь третьим человеком в небесах и первой девушкой.
— Ох, и не говори, — вздохнула, засмеявшись, Гладерика. — Мне уже сегодня простой народ высказал то, что об этой затее думает.
— И что же он думает?
— Сказать мягко, он удивлён. Ну, да и Бог с ним! Ты идёшь на отдых?
— Какой уж здесь отдых… — вздохнул Стёпа. — От меня будут весь вечер требовать поделиться впечатлениями. Однако они что-то кричали про то, что данное мероприятие нужно отметить. Слушай, как вы с Ваней и Милей отлетаете, приходите в мою палатку! Что-нибудь придумаем. Будет у нас клуб первых воздухоплавателей.
— Я согласна, — улыбнулась Гладерика. — Предложение принято. Ну, а теперь ступай с Богом, праздновать свою победу!