— Ну, Дашков! Ну, герой! — воскликнул Миля. — Правда, я тоже так могу… Но ты молодец — не струсил, полетел!
— Посмотрим, как ты у нас не струсишь, — съязвил шутливо в ответ тот. — Помогите выбраться нашему пассажиру.
Ваня Орлов сидел неподвижно в проёме, испуганно озираясь.
— Вылезай, братик, — позвала его Гладерика. — Всё закончилось!
Спустя несколько минут тёзки уже стояли на земле, отряхиваясь и разминая ноги.
— Что же, — самодовольно сказал Ваня Дашков, — я своё уже отлетал, теперь настал ваш черёд, — с этими словами он взглянул на Милю и Александра.
— Запросто! — ответил расхрабрившийся Миля. — Саша, полезай в проём!
— Принято, — молвил тот и полез по лесенке внутрь кабины.
— Эх, прощай, земля, — вздохнул Миля и залез следом.
Далее повторились те же действия, что и у Вани Дашкова. Однако на сей раз сердце Гладерики неприятно кольнуло. Она смотрела на ревущий мотор, на весёлого Милю, показавшего большой палец, и не могла понять, на каком из этапов данного действа что-то может пойти не так. Впрочем, спустя пару минут «Глория» Мили стояла на полосе. Ещё через полминуты аэроплан поднялся в воздух и стал отдаляться от поверхности земли. На сей раз никто так не беспокоился. Миля вёл свою машину аккуратно и плавно. Он отлетел на достаточно приличное расстояние, прежде чем сделать петлю. Многие, устав смотреть на скучную жёлтую точку, опустили глаза, разбрелись по аэродрому или разговорились с Ваней Дашковым. Лишь Гладерика с Колей, сидя на ящиках, продолжали всматриваться в темноту и в маленький огонёк.
Аэроплан совершил долгожданный разворот и стал понемногу приближаться к полосе. Сердце Гладерики стало отсчитывать секунды: тук-тук, тук-тук, тук-тук… На седьмом ударе электрический фонарь, направленный в небо и служивший единственным ориентиром ночью, внезапно погас. Раздался треск — и вся взлётно-посадочная полоса погрузилась в кромешный мрак. Гладерика вздрогнула и невольно вытянула вперёд руки — их не было видно. Осознание ситуации пришло не мгновенно, но довольно быстро. Девушка в ужасе вскочила.
— Николай, — тихим дрожащим голосом позвала она.
— Я здесь, — ответил тот.
— Николай, надо бежать, скорее! — вдруг воскликнула Гладерика. — Там Александр, там Миля… Они же… Полоса…
Было слышно, как Коля напряжённо сглотнул.
— Я понимаю. — Эй, братцы, скорей несите какую-нибудь лампу!
Поднялся переполох. Постепенно привыкшими к темноте глазами Гладерика увидела, что каждый метался по лётному полю в поисках освещения. Гул мотора нарастал.
— Ваня, где лампа?! — в отчаянии спросил Коля у своего друга.
— Слово даю, отдал Саше! — воскликнул напуганный Ваня Орлов.
— Чёрт возьми… Что можно сделать? — схватился за голову Коля. — Быстрее в штабную палатку, там есть фонари!
Ваня Дашков и Серёжа побежали за освещением туда, куда велел Коля. Гладерика, вся дрожа, прислушалась. Звук становился всё громче и громче.
— Николай, — сказала она, — нужно приготовить воду.
— Зачем?
— На случай… Плохого исхода.
— Я понял, сейчас, — ответил Коля и побежал к бочкам с водой.
Миля принял решение заходить на посадку вслепую, ориентируясь лишь по высотомеру. Тёмный силуэт аэроплана вынырнул из мрака и понёсся над полосой. Скорость с каждым мгновением уменьшалась. На секунду Гладерике даже показалось, что посадка будет плавной, однако спустя миг машина, задрав хвост кверху, зарылась носом в землю. Послышался хруст, треск, а затем грохот — аэроплан охватило пламя. Ужас обездвижил девушку. Некоторое время она просто безвольно стояла, наблюдая, как сгорает «Глория». Однако на помощь тотчас подоспел Коля с юношами, которые неслись к полосе с вёдрами воды. Они принялись окатывать аэроплан с разных сторон, и вскоре пламя утихло. Очнувшись от оцепенения, Гладерика ринулась ко своим друзьям. У аэроплана горели крылья, но до кабины огонь не добрался. Залив водой пожар, едва проторив себе путь, Ваня Орлов, Коля и Гладерика залезли к кабине и достали из неё Милю и Александра. Девушка тащила, взяв под плечи, Александра, который был явно без сознания, ибо ноги его свободно волочились по земле.
— Продолжайте поливать! — крикнул Коля всем остальным. — Мы в лазарет.
На базе дневальные и караул уже объявили тревогу. Все подорвались с нар, быстро оделись и выбежали на улицу из своих палаток. Путь до лазарета был длинным, поскольку располагался он чуть дальше от штаба. Навстречу Гладерике, Ване и Коле из тени выбежал тёмный силуэт.