Единственный минус в этой радужной картине — непосредственный начальник — Гордон Гувер, контр-адмирал Военно-Космического Флота. Напыщенный, самодовольный болван, который только и знал, что гонять своего адъютанта с идиотскими поручениями.
Злые языки поговаривали, что свое звание контр-адмирал получил отнюдь не за ум и храбрость, а за то что в бытность свою адъютантом у кого-то из незначительных чинов генерального штаба как никто умел доставать координаты девушек 'легонького поведения'. Эта его способность настолько приглянулась начальству, что его моментально повысили, дав тем самым возможность 'услужить' более значимым людям.
Правда это было или нет, Максим не знал. Но в любом случае надеялся, что он своим продвижением будет обязан не 'девочкам', а чему-нибудь более важному.
И вот теперь, после двух недель службы у контр-адмирала, он оказался здесь. На пирсе Порта Земли. В волнении ожидая прибытие чудо-лайнера 'Золотой Леди'. Именно на нем должен был находиться человек, которого Гувер приказал во чтобы то ни стало найти и доставить к нему. И как можно быстрее!
— Внимание! — разнесся по пирсу приятный женский голос, — В сектор 'М' прибывает пассажирский лайнер 'Золотая Леди'! Встречающих просим пройти к шлюзу номер пять! Максим встрепенулся, в мгновение ока став похожим на охотничью собаку, почуявшую добычу. Наконец-то! Взглянув в очередной раз на экран он тут же увидел ее. Огромный прекрасный корабль, блестя лазерными экранами защиты приближался к станции. Вдруг на конце одной из его антенн мигнул ярко-красный сигнал требования немедленного вызова.
— Ого! — произнес стоящий неподалеку от адъютанта работник пирса, — Ты видел это, Том?
— Ага! Срочный вызов! Да еще по засекреченному каналу!
— В последний раз я такой сигнал видел года два назад! С 'Кентавра'!
— Интересно знать, что у них случилось!
— Да… Может, стоит сообщить об этом кому-нибудь из журналистов? Вдруг еще и подзаработать удастся!
— Вообще-то не плохая идея, Али!
Максим, скривившись отвернулся от них. Вот ведь… именно из-за таких, как эти двое, тайны ВКС практически моментально разглашались на всю Солнечную Систему. Может, стоит донести о них начальству? Хотя с другой стороны, его это не касается. Он здесь для того чтобы кое-кого встретить и проводить к контр-адмиралу. И только!
Еще раз взглянув на 'Золотую Леди', он с удивлением заметил, что корабль и в самом деле похоже побывал в какой-то переделке. Двигался он как-то неуверенно и скособочено. А кроме того у него явно были 'сбиты' несколько слоев лазерной защиты. А когда 'Леди' практически вплотную приблизилась к шлюзу, Максим даже увидел несколько небольших вмятин на одном из ее бортов. Как будто она попала под метеоритный дождь.
— Нет, ты только посмотри на это, Али! — снова взволновано произнес стоявший рядом работник пирса, — Они явно во что-то ввязались! И это в первый же вылет!
— Да, — согласился с ним его друг, — плохая примета! Леди-то оказывается с характером! Слышал, как ее называют ребята из ремонтных мастерских: 'Строптивая Леди'! Говорят, этот корабль если кого невзлюбит, то пиши пропало! Обязательно что-нибудь этакое выкинет! Вон Ли до сих пор из госпиталя никак выйти не может, а он и сделал только то что однажды по пьяни назвал ее 'идиотским кораблем'. Так она его за это балкой по голове!
Максим в раздражении фыркнул. Темные верования простой матросни были поистине необъяснимы! Ну, как, скажите, можно всерьез верить в то, что обычная груда метала способна обладать своим характером, любить кого-то или наоборот ненавидеть, не говоря уже о том, чтобы кому-то пакостить! Но тем не менее верования эти были неискоренимы и очень распространены. Насколько ему было известно, даже значительная часть офицеров, людей, казалось бы образованных, со временем начинали относиться к своим кораблям, как к живым существам, обращаясь к ним по именам и часто разговаривая о них так, как будто они могут их услышать. Назвать же корабль каким-нибудь обидным прозвищем в непосредственной близости от него вообще считалось верхом беспечности. Особенно если ты собираешься когда-нибудь на него подняться, чтобы отправиться в полет!