— Присаживайтесь, лейтенант, — обратился к Нилу на правах старшего Лайнел Хоккинс.
— Благодарю, — отозвался Нил, подходя к столу и выдвигая стул. К этому моменту он уже достаточно пришел в себя, чтобы рискнуть поправить его высокопревосходительство, — Только я не лейтенант, а всего лишь капрал, — указал он на свои нашивки.
— Именно чтобы исправить это, мы и собрались здесь, — улыбнулся в ответ адмирал Хоккинс, — лейтенант, — со значением добавил он.
— Хотите кофе? — внезапно предложил ему Мартин Бенс.
— Нет, благодарю вас, — вежливо отказался Нил.
Но адмирала было не так-то легко сбить с установлено курса.
— Тогда чаю? Или апельсинового сока? А может чего-нибудь покрепче?
Нил понял, что ему лучше все же выбрать что-то из предложенного, иначе разговор может затянуться. Начальство, похоже собиралось сначала подготовить почву, а уж потом ошарашить его каким-то известием, или, что вероятней, озадачить невыполнимым поручением.
— Э-э, черного крепкого чаю без сахара, если можно, — попросил он.
— Конечно, можно, — с улыбкой отозвался Бенс и тут же обернулся к Гуверу, — Гордон, чаю!
Это было уже слишком! Чтобы сам контр-адмирал подносил какому-то капралу чай! Похоже дело было не чисто! 'Ох, не спроста все это!' — молнией пронеслась в голове Нила мысль: 'Видно, все — конец! Такое внимание от этих старых хрычей может ожидать только приговоренный к смерти, из которого собираются сделать легенду!'.
Чай оказался обжигающе горяч, но это не имело никакого значения, потому что было очевидно: Нила позвали сюда не чаи распивать! Поэтому сделав маленький глоток, он осторожно поставил чашку на стол и выжидательно взглянул на адмиральское трио напротив.
— Кх-м, — прочистив горло, начал Мартин Бенс, когда стало понятно, что пора переходить к причине собрания, — Хочу поздравить вас, лейтенант, — он на мгновение смолк очевидно ожидая от Нила вопроса: 'С чем?', но так и не дождавшись, продолжил, — Полчаса назад специальной комиссией, в состав которой вошли все присутствующие в этой комнате офицеры, было принято решение о пересмотре приговора, вынесенного вам военно-полевым судом.
Нил настороженно замер, боясь упустить хоть слово, а самое главное, спугнуть появившуюся было призрачную надежду.
— Единогласным решением, — продолжил адмирал Бенс, — было принято постановление об отмене вынесенного тогда приговора.
— Что! — не поверил своим ушам Нил, — то есть как это 'об отмене'? Этот приговор был вынесен мне военно-полевым судом! Чтобы отменить его, надо…
— Надо, — перебил его Бенс, — чтобы комиссией в составе не менее трех человек было вынесено предложение о пересмотре дела. А затем военно-полевой суд, куда входит не менее четырех человек, должен вынести новое решение и приговор. Что уже сделано.
— Когда? — поразился Нил. Сегодня утром он даже не знал о том, что пересмотр его приговора возможен. А тут получается, что успело состояться даже повторное слушанье, а он ни сном ни духом!
— Я же вам сказал, — начал раздражаться бестолковостью Нила адмирал, — сегодня, полчаса назад!
— Э-э, прошу прощения, — все еще не мог понять Нил, — но мне показалось, вы сказали, что полчаса назад было принято решение о пересмотре дела. Когда же успело произойти заседание суда!
— Тогда же и успело! — отрезал Бенс, — Сразу после принятия решения мы пригласили адмирала Хоккинса, который стал четвертым членом судебной комиссии, и тут же провели заседание. Вот, — он через стол передал Нилу эльдиск, — здесь официальное решение, ознакомьтесь и поставьте свою роспись, после чего оно вступит в силу.
Нил почти машинально вставил диск в проектор и начал просматривать собранные в нем материалы. Собственно было их не много. За исключением того, что уже сообщил ему Бенс о решении комиссии, здесь была ссылка на какую-то голографическую запись и неизвестное Нилу признание Анжелы Бенет. Но самое главное как всегда оказалось в конце. Небольшая невзрачная страничка, на которой черным по белому было написано:
ПОСТАНОВЛЕНИЕ
военно-полевого суда? 34–78/456
от 11 июня 2199 года
судебная комиссия в составе: 1)
действующего адмирала Военно-Космического Флота Лайнела Льюиса Хоккинса (председатель суда) 2)