— Я лично это сделаю, — пообещал Нилу Хоккинс.
— Прекрасно, но это еще не все.
— Что же еще? — вздохнул Бенс, который, похоже, почувствовал, что Нил начинает входить в раж.
— О, еще я хочу получить компенсацию. За моральный, так сказать, ущерб, — жестокий блеск голубых глаз, стал походить на сверкание антарктических льдов, а голос Нила, казалось, способен заморозить целую планету.
— О чем конкретно идет речь, — снова взял инициативу в свои руки адмирал Грант.
— Ну, — Нил расслабленно откинулся на спинку стула, — начать с того, что меня абсолютно не удовлетворяет звание младшего лейтенанта…
— Ч-что?! — чуть не захлебнулся негодованием от такой наглости контр-адмирал Гувер, по-прежнему стоящий возле столика, на котором заваривал кофе для начальства, — Да, как ты смеешь! Ты…
— Гордон! — резко перебил его Бенс, — Замолчи!
— Нет, ну как он только…
— Гордон! — чуть не хором вскричали адмирал Грант и адмирал Хоккинс, — Заткнись!
— Оригинально, — растягивая слова прокомментировал с улыбкой Нил, — так на чем мы остановились? — начальство замерло, словно перед взрывом, — Ах, да, я сказал, что меня не устраивает звание младшего лейтенанта. И чтобы контр-адмирал не считал меня нахалом, попробую объяснить почему. Начать с того, что я потерял больше двух лет, пока прибывал в штрафной роте. А за это время, я уже давно мог получить по крайней мере капитана. Ну и кроме того, даже будучи рядовым, я ухитрился стать капралом и поверьте мне, заслужить это звание было намного сложнее, чем звание лейтенанта. Но капрал значительно ниже младшего лейтенанта! И что же это получается? Я зря старался?
— Хм, — протянул Хоккинс, — пожалуй в этом есть смысл… Как вы думаете? — взглянул он на своих коллег.
— Согласен! — отрывисто кивнул Грант.
Бенс только утвердительно наклонил голову, давая понять, что тоже не возражает.
— Думаю, это можно устроить, — произнес он, — Как вы сказали? За это время вы вполне могли уже стать капитаном? Возразить на это что-либо сложно… Звание капитана третьего ранга вас устроит?
— Второго! — отрывисто потребовал Нил, сам удивляясь своей наглости.
Гувер у кофейного столика чуть не задохнулся. Но Бенс только усмехнулся.
— Бог мой, — произнес он, — оказывается ВКС чертовски повезло, что кампания вашего отца разорилась! Если бы пришлось покупать у вас оружие, мы бы уже давно по миру пошли!
— Только не вы! — сделал Нил комплемент деловой хватке адмиралов. 'Дерьмо не тонет!' — подумал он про себя.
— Ну, что ж, — облегченно вздохнул Хоккинс, понимая что они договорились, — могло быть и хуже!
Но Нил не собирался на этом останавливаться.
— Это еще не все, — 'обнадежил' он начальство, еще я хочу отпуск! Тот, который накопился у меня за эти два года.
— Но это около полугода! — вскричал Грант.
— Ну, и что? — пожал плечами Нил, — я что не имею право отдохнуть?
— Имеете, конечно, — попытался утихомирить его Бенс, — но…
— И не забудьте про отпускные! И возмещение морального ущерба — вклинился Нил, — Мне надо не менее десяти тысяч…
— Сколько???
— ДЕ-СЯ-ТЬ! — по слогам произнес Нил, — Впрочем, если хотите, можете и добавить немного.
— Нет уж! — тут же перебил его Бенс, сам не замечая, что только что согласился с этим требованием, — Десять! Не больше!
— Ну, как будет угодно, — словно делая ему одолжение пожал плечами Нил.
Бенс тут же смолк, выпучив глаза. У него было такое выражение лица, точно он сам не верит, что попался на такой простой трюк. Но тут Нил нанес последний, завершающий удар.
— И после этого отпуска, я собираюсь уйти в отставку, — совершенно серьезно произнес он.
В комнате повисла звенящая тишена.
— К-как? — взволновано переспросил его Хоккинс.
— В отставку!
— Исключено! — отрезал Грант.
— Невозможно! — поддержал его Бенс.
— Ну, почему же, — наклонив голову на бок, поинтересовался у них Нил, — это когда я был в штрафной роте, я не имел права досрочно прервать свой контракт. А теперь… получив новое звание я вполне могу это сделать. Ведь по уставу с капитанами должны заключать новый договор, который автоматически отменяет действие старого. Все очень просто. Я согласен подписать такой договор, но только на полгода. Которые собираюсь, как вы уже поняли, провести в отпуске.
Грант только покачал головой, поняв, очевидно, по лицу Нила, что решение свое он менять не намерен. Но двое его коллег не собирались сдаваться так просто.