Было уже почти без пяти десять, когда они наконец подъехали к административному зданию академии. Именно здесь на втором этаже и находился хорошо известный Летний зал. Он занимал почти весь этаж здания, но при этом в зале были предусмотрены и уютные, отгороженные от лишних глаз уголки, а огромные стеклянные двери вели на довольно широкий балкон-террасу, который растянулся почти на всю южную стену корпуса.
Едва войдя в зал, держа под руку Габи, Нил почувствовал, что его здесь ждали с большим нетерпением. Журналисты с поспешностью нацелили на него свои голокамеры, новоиспеченные кадеты потянулись за автографами, а остальные гости навострили уши в боязни пропустить хоть одно слово.
— Капитан фон Вальтер! — подошел к нему господин Форест, — Ну, наконец-то, а мы уже начали беспокоиться!
— Добрый день, — пожал Нил протянутую ему для приветствия руку ректора, — позвольте представить, — обернулся он к Габи, — Габриель фон Валленштейн. Габи, это Альберт Форест, ректор академии.
— О, не беспокойся, Нил, — улыбнулась в ответ его спутница, — мы уже давно знакомы с господином Форестом.
— Да-да, конечно, — отозвался ректор, — я очень рад вас видеть, мисс Габриель, — и тут же перейдя к беспокоившему его вопросу, повернувшись к Нилу, добавил, — У нас уже все готово, если хотите перевести дух, то у вас осталось всего минут пять не больше! Не забывайте ровно в семь минут одиннадцатого должно начаться присвоение званий.
— Да-да, я помню, — кивнул Нил, усмехнувшись про себя воспоминанию о том, что на свое награждение три года назад он тоже чуть было не опоздал. Видно, судьба такая!
Впрочем господин Форест оказался не прав, у Нила не было и пяти минут, чтобы перевести дух, потому что едва ректор академии покинул почетного гостя, как на него набросились кадеты с просьбами об автографах. К их огромному сожалению, Нил не пожелал осчастливить никого из своих поклонников, заявив, что он не рок-звезда, чтобы раздавать автографы. И тут же, подхватив свою спутницу под локоток, кумир на крейсерской скорости удалился. Правда расстроиться из-за его ухода никто не успел, потому что почти сразу же было объявлено, что вот-вот должна начаться торжественная часть.
Постепенно в зале потемнело и вскоре освещенным ярким светом осталось только небольшое возвышение возле оркестра. На это возвышение начали подыматься пятеро взволнованных мальчишек, которым вот-вот предстояло получить 'медные крылышки'. Было хорошо видно, что из всех пятерых больше всех волнуется Роман Сотников, 'крылышки' которому должен был пристегнуть почетный гость.
Над головой лучших курсантов внезапно резко высветился циферблат голографических часов, где золотистыми цифрами была выведена дата — 22.07. и время — 22.06., рядом маленькая стрелочка отсчитывала убегающие секунды последней минуты. Сорок секунд, сорок пять, пятьдесят, пятьдесят пять… шесть, семь, восемь, девять…
Едва стрелка качнулась в последний раз, раздался волнующий звук фанфар, и на возвышение поднялся Нил. Следом за ним поднялся один из преподавателей академии, держащий на подносе пять маленьких коробочек с лежащими в них кадетскими погонами.
— Честь присвоить первое офицерское звание Роману Сотникову — лучшему курсанту 2199 года предоставляется кавалеру ордена Пламенного Сердца, капитану второго ранга Нилу Иллариону фон Вальтеру! — разнесся внушительный голос ректора академии.
Собравшиеся гости восторженно зааплодировали и Нил с легкой улыбкой под торжественную мелодию отстегнул курсантские погоны с плеч взволнованного мальчишки. Нет, теперь уже не мальчишки, а строевого офицера. Находящийся позади Нила преподаватель подал ему один из наборов 'бронзовых крылышек', и он осторожно начал прикалывать первое из них на левое плечё кадета.
Роман Сотников замер, затаив дыхание. Нил с уверенностью мог сказать, что сердце кадета сейчас делает не меньше ста двадцати ударов в минуту. После левого погона настала очередь правого, с которым Нил справился еще быстрее. Практика как ни как! Едва второй погон с легким щелчком занял полагающееся ему место, Нил отошел и протянул взволнованному кадету руку.
— Поздравляю, — с улыбкой произнес он.
— Спасибо, сэр! — восторженно пискнул пацан пожимая протянутую руку своего кумира.