— Доброе утро, командир!
— Доброе утро, Льюис, позволь представить тебе мисс Анжелу Бенет.
Льюис обаятельно улыбнулся девушке, и Нил тут же пожалел, что познакомил их: ведь Анжела легко могла увлечься им. Однако Льюис больше не обращал на нее внимания, сконцентрировавшись на Ниле:
— У нас проблема с кладовщиками, сэр, — доложил он, — И кроме того, одна из выделенных емкостей для воды негерметична, обнаружена утечка. Я приказал произвести замену.
Льюис выжидательно уставился на Нила, но тот лишь рассеяно кивнул в ответ. Сегодня он не мог думать о таких вещах как емкости, трюм и запасы. Все его мысли были только о ней, девушке, стоявшей рядом. Загрузка пролетела словно один миг, Нил даже не успел заметить, как оказалось, что она уже закончилась. Все это время он будто плыл в каком-то золотисто-розовом тумане. Едва взглянув на накладные, Нил автоматически их подписал. После этого они с Анжелой направились в один из ближайших ресторанчиков. Анжела рассказывала о своей работе, а Нил в упоении не мог оторвать от нее глаз.
— И вот представляешь, — печально говорила девушка, — через десять дней у меня самый важный эфир в жизни, а я не могу попасть на Землю, потому что застряла тут из-за этой 'Малышки'.
'Малышка' — это был корабль, на котором Анжела летела домой с Марса. Она работала журналисткой и везла какой-то интересный репортаж об экологии этой планеты. 'Малышка' благополучно доставила ее до М — 2, но тут Анжела задержалась, чтобы навестить господина фон Валленштейна. А корабль не стал ее дожидаться и ушел дальше к М — 1.
— Нет, ну ты представляешь, они даже не удосужились меня известить об этом.
— Н-да, — поддакнул Нил.
— А вы теперь куда полетите? — улыбаясь, спросила Анжела. И Нилу показалось, что для нее очень важен его ответ.
— Хм, не знаю, — протянул он.
— Как это не знаешь? — засмеялась девушка, — Ведь это именно ты определяешь курс корабля!
— Э-э, ну да… то есть… я хотел сказать, что еще не думал об этом.
— Да ведь вы сегодня закончили погрузку и значит скоро улетаете!
Нил покачал головой:
— Вовсе не обязательно. Может Ларбютье скоро очнется…
— Но он же еще не очнулся! Значит, решать, куда лететь, будешь ты.
Нил задумчиво повертел зонтик из своего коктейля. Он вдруг отчетливо понял чего хочет Анжела. Она надеется, что 'Кентавр' полетит к Земле и не один, а с пассажиром. Нил задумался. Конечно, он легко мог повернуть корабль назад. В сложившейся ситуации, это было бы даже вполне разумно. Они не могут лететь на Марс без капитана и нескольких офицеров. К тому же в адмиралтействе наверняка захотят их допросить, что бы точно узнать, что же произошло на 'Магистраль М — 1'. Да, повернуть корабль можно, но вот взять с собой пассажира…
— О, Нил, — продолжала между тем Анжела, — если бы ты только отвез меня на Землю… Ты не представляешь, что это для меня значит!..
А перед глазами Нила, как наяву встали строчки: 'Посторонним лицам запрещается находиться на военно-космических объектах без разрешения командования'. Разрешение командования… Но ведь на М — 2 нет командования для Нила, здесь он самый старший офицер, если не считать коменданта порта, но Арно не считается строевым офицером и не может перечить Нилу. Поэтому получается… получается, что все будет так, как решит Нил. И Анжела права, стоит ему только захотеть… Но… Но ему мешало необъяснимое беспокойство, какая-то внутренняя уверенность — этого лучше не делать. Анжела взяла его за руку:
— Ты ведь мог бы мне помочь? А, Нил?
Он взглянул ей в глаза и понял, что не в силах отказать.
— Конечно, — произнес он, — можешь укладывать вещи, завтра вылетаем.
— О, дорогой! — захлопала она в ладоши, — Спасибо! Ты просто мой спаситель!
Наклонившись через стол Анжела восторженно поцеловала его в щеку:
— Ты такой милый!
Нил не был уверен в этом, но зато точно знал, что ее поцелуй, пусть и такой невинный, стоит риска получить выговор, или даже понижения в звании.
— Нил, — забеспокоилась Анжела, — может нам стоит вылететь уже сегодня? Ведь мы можем не успеть! За десять дней очень трудно долететь до Земли.
— Не беспокойся, — улыбнулся Нил, — 'Кентавр' это не пассажирский лайнер, а военный крейсер.
— Ну и что?
— Он может легко развить скорость, раза в три большую, чем максимальная скорость любого другого корабля.