Эти мысли кружили над ним, не давая покоя. Не давая уснуть. Он всю ночь не сомкнул глаз.
Следующее утро пришло хмурой изморосью. Сразу после завтрака, к которому Нил даже не притронулся, в комнату вошел один из его охранников.
— Господин фон Вальтер, — произнес он, — к вам посетители.
— Посетители? — удивился Нил, но тут же вспомнил, что теперь, когда суд закончился, и приговор вынесен, запрет на посещения должен быть отменен.
'Кто бы это мог быть?' — без особого интереса подумал он, направляясь за охранником.
Комната для свиданий была больше похожа на тюремную камеру: стены выкрашены в противный серый цвет, на окнах — решетки и по периметру — скамьи для посетителей. Посреди комнаты его ждали две женщины: молодая красивая девушка и пожилая леди. Сестра и бабушка.
— Нил! — радостно воскликнула Марго, тряхнув длинными рыжими волосами.
— Мальчик мой! — кинулась к нему бабушка, протягивая руки.
Поцеловав обеих, он подвел их к скамье и усадил, не сводя с них глаз. Как же давно они не виделись! Кажется, целую вечность!
— Нас не хотели к тебе пускать! — взволнованно говорила Марго, — А то бы мы уже давно пришли!
— Это запрещено, — улыбнулся Нил, — я и не ждал, что ко мне кого-нибудь пустят.
— Нил, мы видели новости. Неужели это правда! — спросила бабушка Анна.
— То, что меня приговорили к пяти годам в штрафной роте? Боюсь, что это правда.
— Это невозможно! — бабушка взволнованно вскочила на ноги, — Я немедленно иду к адмиралу! Он наш старый знакомый, он должен что-то сделать с этим!
Нил едва успел схватить ее за руку:
— Это бесполезно, Ба! Приговор вынесен и обжалованию не подлежит. Изменить этого не сможет ни главнокомандующий, ни господь бог! Можно, конечно, подать апеляцию, но вряд ли это что-то изменит!
— Но как же так! — старая леди чуть не разрыдалась.
На глазах у Марго тоже появились слезы. Она, всхлипнув, рывком открыла свою сумочку, чтобы найти платок.
— Боюсь, — покачал Нил головой, — что изменить уже ничего нельзя, — Он встал и прошелся по комнате взад вперед, — Единственная возможность — это сократить срок службы, тогда у меня, возможно, появиться шанс выжить.
Обе его собеседницы тотчас успокоились и начали гадать, как будет лучше это устроить, высказывая различные предложения. Нил едва смог сдержать печальную улыбку: никто из фон Вальтеров не сдавался легко. Бороться до победного конца! Только так! Этому негласному девизу следовали все представители семьи. Даже будучи ребенком Нил верил, что если не останавливаться, можно достичь невозможного. Но, похоже, не в этот раз.
— Что с тобой, Нил? — услышал он голос сестры, — Ты нас совсем не слушаешь!
— Я слушаю, — ответил он.
Не мог же он им признаться, что специально вселил в них ложную надежду. Уж кто-кто а он-то знал, что сократить срок службы невозможно. Это был одинаковый для всех, обязательный к исполнению контракт, который подписывал каждый, кто заканчивал академию. Отвертеться от этого было нереально. Но бабушка и Марго… что плохого в том, если они будут считать, что у него есть шанс?
Постепенно, слушая их невыполнимые планы, как ему помочь, он почувствовал, будто железные тиски, что сжали его сердце сразу после вынесения приговора, словно медленно ослабляют свою хватку. Это было как лучик солнца из детства. Нил и сам не заметил в какую минуту разговора к нему вернулась эта детская вера в их принципы. Бороться до конца! Ну и плевать, что никто раньше не выживал в штрафной роте больше двух лет! Все когда-нибудь случается впервые! В конце концов он уже совершал невозможные вещи!
Нил протянул руку и прикоснулся к Пламенному Сердцу, которое так и не снял со вчерашнего дня. Рубиновое сердечко подмигнуло ему одной из своих граней, словно говоря: 'Не бойся! Я с тобой!'. Он оторвал от него взгляд и увидел, что Марго и бабушка с улыбкой наблюдают за ним.
— Что? — спросил Нил.
— Мы так гордимся тобой, дорогой! — ответила ему бабушка.
Марго, по-прежнему улыбаясь, согласно тряхнула головой:
— Что бы не случилось, ты теперь легенда, Нил! — сверкнула она глазами.
Он замялся не зная, что на это ответить.
— Кстати, — слегка нахмурившись, произнесла бабушка, — насчет твоей награды, то ест того, как ты ее получил. Я видела записи бортового компьютера. Я, конечно, мало что понимаю в пилотировании космических кораблей, но даже мне ясно, что ты сделал невозможное. Сомневаюсь, что это сможет кто-нибудь повторить, и поэтому я хочу у тебя спросить… — она на мгновение задумалась, — что ты чувствовал, когда это делал?