— Значение?
— Мне подарил его мой учитель, как я дарю теперь тебе. Это древняя традиция. Но имей в виду, продавать его нельзя, — хмуро прибавил он, — только передать одному из своих учеников.
— Н-но, почему вы дарите его именно мне, — не мог понять Нил, — у вас же наверняка были и другие ученики?!
— Были, но ты — лучший!
Глава IХ Вечер на свободе
— Молчать! Смирно! — разнесся по казарме голос сержанта.
Нил поднялся со своей кровати и встал в строй рядом с Леви и Льюисом. Была середина дня, они только что пообедали и вернулись в казарму, чтобы хоть чуть-чуть отдохнуть от непростого утра, прежде чем сержант снова придумает для них какое-нибудь занятие.
— Значит так, детки! — прошелся Стиг вдоль вытянувшегося строя, — хочу вас обрадовать: ваше обучение закончилось, этой ночью вы отправляетесь на задание. Поэтому можете радоваться — сегодня вам не придется больше ничего делать. Учитывая сложность стоящей перед вами задачи, командование позволило освободить вас от занятий на остаток этого дня. Все, кто хочет, может пойти прогуляться в город, но чтобы к отбою — были на месте! Понятно? Вопросы есть?!
— Никак нет! — хором ответил строй.
— Р-разойтись!
Все разом поспешили к своим местам, чтобы захватить деньги и бежать в город. Прогулка за стенами базы, казалась несбыточной мечтой, нежданно привалившим счастьем.
— Клева! Правда? — улыбаясь во весь рот, сказал Льюис, — Я уже и забыл когда в последний раз пил пиво!
— Угу, наконец-то повеселимся! — поддакнул ему Леви.
Тут они заметили Нила, который вернувшись к своей кровати снова улегся поверх одеяла.
— А ты что не пойдешь, командир? — удивился Льюис.
— Э-э, нет, наверное, нет.
Нил и сам не знал, хочется ему куда-то идти или нет. Честно говоря, новость о том, что их отправляют на задание, не стала для него неожиданностью. Он узнал об этом еще вчера. Ему рассказал учитель, добавив, что больше он не будет учить Нила.
— Теперь у тебя еле-еле будет находиться время, чтобы поспать, — добавил он, — уж поверь моему опыту. Тебя будут кидать с одного задания на другое с такой скоростью, что ты даже не будешь успевать перевести дух! — вздохнул учитель, — Ну, да это не страшно. Я научил тебя самому важному, теперь, ты в любую минуту сможешь прибегнуть к своим способностям. Ты научился ими управлять, а это главное! Все остальное придет со временем. Поверь, никакие тренировки не смогут заменить для тебя настоящий боевой опыт! Да ты, наверняка и так это понимаешь.
И теперь Нил тоскливо вертел в руках подаренный учителем кортик. Он чувствовал, что сегодня, действительно, один из последних спокойных дней. Начиная с завтрашнего дня он будет рисковать жизнью каждую минуту. И он отнюдь не был уверен, что готов к этому.
— Ты, чего, командир?! — воскликнул Леви, — Пойдем с нами! Расслабимся! Гульнем маленько! Когда еще такая возможность будет?! Может нас всех перестреляют завтра! Надо же хоть отдохнуть напоследок!
'А ведь Леви прав, — подумал Нил, — Надо наслаждаться жизнью пока есть такая возможность! Хватит думать о смерти, так и помереть недолго!'
— Ладно, — произнес он вставая, — Уговорили! Но, чур вы платите за выпивку!
— Ха, ну и умеешь же ты, командир, хорошо устроиться! — усмехнулся Льюис.
Через несколько минут они, получив у дежурного разрешение, всей компанией вышли за ворота. Стоял довольно пасмурный день. Дождя как такового не было, но время от времени с неба начинало моросить, и над улицами подымался не большой туман. Искрящиеся в его пелене золотистые огни большого города, казались драгоценными камнями на сером бархате.
До вечера было еще довольно далеко, поэтому в баре, куда они зашли, почти никого не было. Играла негромкая музыка, робот-бармен хозяйственно копошился среди полок с выпивкой. За столиком у окна кого-то ждала очень красивая эффектная девушка с длинными рыжими волосами. Недалеко от нее парочка влюбленных, держась за руки, целовались над двумя чашками кофе.
— Три астероидных коктейля, — уверенно заказал Льюис.
— Э-э, может, стоит начать с чего-нибудь не такого крепкого? — попытался остановить его Нил. Астероидный коктейль был убойной смесью, которая кого угодна могла уложить в один прем.
— Да, ладно тебе, командир! — поддержал друга Леви, — гулять так гулять!
— Ну, хорошо, — согласился Нил, — только имейте в виду, нам еще нужно вернуться к отбою. И я не собираюсь тащить на себе вас обоих!
— Ха! — воскликнул Льюис переглянувшись с Леви, — это еще не известно, кто кого будет тащить!