— Мотористы и гребцы — по местам! — приказал боцман.
Спустили якорь за борт, набрали в шлюпку побольше троса, на котором он будет завезен, привязали якорь к корме шлюпки. Затарахтел мотор.
— Трави конец!
С борта «Ригеля» пополз в воду стальной трос, бот побежал к месту, где Нардин хотел положить якорь. Якорь завезли быстро. Его бросили в ста метрах от кормы «Ригеля». Шлюпка вернулась на судно. Можно было начинать работу.
— Пускайте машину, дед, — сказал Нардин стармеху и поставил ручку телеграфа на «полный ход назад». — Пошел шпиль!
Застучал шпиль, заработал главный двигатель, сизые кольца газа начали вылетать из выхлопной трубы. Находящиеся на палубе люди замерли.
…Трос понемногу надраивается, выходит из воды, дрожит. С него стекает вода. Ну… Трос как струна. Дрожит, звенит, вот-вот лопнет. Полным ходом работает машина, шпиль вытянул трос до отказа. Все смотрят за борт. Смотрят, нет ли движения. Тронев держит вертикально воткнутый в грунт футшток. Так легче заметить, сдвинулось ли судно. Но оно не сдвигается ни на миллиметр.
— Стоп шпиль! Стоп машина! — командует капитан. — Полный вперед! Руль попеременно на борт!
Он хочет раскачать судно на песчаном ложе — иногда такой метод помогает. Но и это не дает результатов.
— Полный назад! Пошел шпиль!
Снова надраивается трос. Крутится винт, поднимая у кормы грязновато-желтый взбудораженный песок. Дзинь! Высоко взвивается лопнувший трос. Работы прерваны. Останавливают машину. Надо поднимать и сращивать трос. Длинная история!
Только через три часа возобновляются работы.
— Полный назад! Пошел шпиль!
Никто не уходит с палубы. Все как завороженные смотрят за борт. Не сдвинулся ли? Но «Ригель» опять постигает неудача. Выхлопы главной машины прекращаются. Становится непривычно тихо. К Нардину подходит стармех:
— Владимир Васильевич, кингстон забился песком. Пока работать нельзя.
Нардин ждал и боялся этого. Придется объявить перерыв, пока механики не очистят кингстон. Но что делать, если дальнейшие попытки снять судно с мели не увенчаются успехом? Надо просить помощи. Нельзя ждать усиления ветра и волнения. Тогда оставаться в таком положении будет опасно. Хорошо еще, что ветер затихает и трехдневный прогноз погоды благоприятный. Но прогноз прогнозом, а море морем. Иногда оно не подчиняется прогнозам. Нардин вызывает радиста:
— Женя, есть где-нибудь поблизости наши суда?
— Я послушаю, доложу.
В открытую дверь штурманской рубки видно, как с «Алтаира» отваливает шлюпка. Идет к «Ригелю».
«Зачем? — устало думает Нардин. — Начнутся неизбежные советы. Сделайте так, попробуйте эдак… Впрочем, если Шведов возьмет на буксир, может быть, что-нибудь и получится».
Шлюпка «Алтаира» стукается носом в борт. Нардин выходит из рубки. На палубу поднимаются Шведов и его старпом Кравченко.
— Как же это вас угораздило? — не здороваясь, спрашивает Шведов. — Буй не заметили?
— Так вот и угораздило, — сердито отвечает Нардин. Не рассказывать же Шведову о Моргунове. Зачем приехал, спрашивается? Разговаривает, как морской инспектор.
— Работы почему прекратили? — продолжает свой допрос Шведов.
Говорит он отрывисто, как старший с младшим. Нардин еле сдерживается, чтобы не попросить его покинуть судно.
— Кингстоны забились, — коротко отвечает он. — Пойдемте ко мне.
В каюте они садятся за стол. Шведов молча рассматривает чертежик с глубинами. Молчит и Нардин.
— Да… положеньице. Не хватает силенок? Как ты думаешь, Константин Петрович, — обращается Шведов к Кравченко, — сумеем ли помочь, а?
— Попробовать можно. Но, полагаю, что ничего не выйдет. Зря будем людей мучить, да и сами можем сесть.
— Ох, и осторожник же ты, Константин Петрович, — смеется Шведов. — Попробуем. Сейчас возьму от вас буксир и потянем «Ригель». Ваша машина тоже должна работать.
— Хорошо, — говорит Нардин.
Теперь он не обижается на Шведова. Это уже не праздные вопросы. Шведов предлагает помощь. Он — спасатель и имеет право диктовать. Капитаны намечают план действий. Говорят два моряка. Они понимают друг друга с полуслова.
— Вот так и будем действовать.
Шведов поднимается с дивана. Нардин провожает его до шлюпки. Таков обычай.
Через полчаса «Алтаир» отдает якорь на новом месте. На «Ригеле» механики очистили кингстоны. Шлюпка завезла буксир. Первой начинает работать машина на «Алтаире». Трос натягивается.
— Полный назад! — командует Нардин стоящему у телеграфа третьему помощнику.
Под кормой бурлит желтая вода. На обоих судах машины работают полным ходом. Результатов никаких. Тогда Шведов пробует сдернуть «Ригель» рывками. Баркентина качается, но с мели не сходит. Рывки становятся все чаще, сильнее. Чувствуется, что Шведов теряет терпение. Бесплодные усилия раздражают. Кончается тем, что буксирный трос лопается. Надо его сращивать. Опять перерыв в работе на несколько часов. Начинает темнеть. Печально стоят притихшие суда. Ветер совсем скис. Полный штиль. Даже перестал хрюкать буй. Он только мигает зловещим красным светом каждые пять секунд.