Мэроу по очереди протянул руку каждому из них. Такое проявление благосклонности не было замечено, все трое стояли в тени колонн. Однако и так весь Руан знал, что илии особо почитаемы наследником, что уже вошло в любимую издёвку большинства членов сената.
Большие сильные крылья были сложены за спиной. Перья от тёмно-коричневого, до цвета охры, плотно прижаты один к другому. Зато с внутренней стороны они были мягкими и белыми, там то илия уязвить легче всего и среди них считалось знаком большой лояльности дать кому-то прикоснуться к белому оперению. Тёмно-русые волосы свободно струились по плечам. Другие два илия были светлее. К тому же моложе.
Старшего звали Нианин, братьев - Илнай и Иалан.
- Сенат...
- Я уже всё знаю, Нианин,- тут же откликнулся Мэроу.- Посмотрим, как они будут говорить в моём присутствии.
Илнай коварно улыбнулся.
- С удовольствием посмотрю на это, Иай,- говорил он на своём родном языке.
Мэроу тоже ответил на языке илий:
- Най уже вышел, пора.
Тройка илий расступилась, а Мэроу пошёл вниз по узким ступеням. Его появление ни в коем случае не могло остаться незамеченным. Тишина сделалась звенящей от невысказанного изумления. Всего миг назад сенат гудел, предчувствую ожидаемую речь. И вот теперь они молчали, так что можно было услышать, как жужжит муха - если бы какой-нибудь мухе всё же взбрело бы в голову полетать на досуге в сенате Руана.
Мухи не было. Тишина стала абсолютной.
Всё также под всеобщее молчание Мэроу сошёл на площадку, кивнул в знак приветствия Наю, и взошёл по ступеням на место, полагающееся для верховного короля. В отсутствие Лоэла, оно принадлежало ему.
- Достопочтенный сенат,- прозвучал пробирающий до костей голос,- заседание объявляется открытом.- Сказав это, Мэроу откинулся на спинку кресла, всем своим видом демонстрируя учтивую готовность.
Най, в привилегию которого входило объявление открытия, лишь склонил почтительно голову и тут же отвернулся от Мэроу к собравшимся.
- Достопочтенный сенат,- начал он.- Сегодняшний день мы назовём особенным - ибо в этот день я престану перед вами таков, каковым являюсь: я всего лишь преданный слуга короны...- с места, где сидели тройка илий, послышался насмешливое хмыканье. Какой короны был поклонником сам Най, последний, разумеется, не уточнил.- В моих жилах не течёт королевская кровь, а уж тем более прославленная кровь каэлов.- Най даже не запнулся, говоря последнее. За годы правления Лоэла вся знать стала называть их каэлами.- Я предстану перед вами, и буду говорить всё то, каково оно на самом деле.
Коренастая фигура прошествовала ближе к первому ряду слушателей. Мэроу так и следил за ним, походя на кота, караулившего большую упитанную мышь.
"А до этого ты не был таков, какой есть и говорил не то, неужели, впервые, правда?"- так размышлял Мэроу, пока Най мерил неторопливыми шагами пол.
- Прошу вас убедительно вслушаться в слова простого слуги. Замечал и огорчался тому, что...
Давай-давай, Мэроу только шевельнул рукой, проводя пальцами по гладкой поверхности отшлифованного в камне кресла.
- ...что не всё идёт как должно. Боюсь, друзья мои,- ещё одно хмыканье от илий,- наши с вами усилия не достаточно продуктивны для благополучного развития королевств.
Вот и первый укол, мелочь, по сути, всего то сказал вместо объединённого королевства - королевств.
Алчущие глаза тут же впились в фигуру Мэроу, пытаясь безуспешно прочесть на его лице реакцию на сказанное.
- Отток армии в Руан ослабляет позиции каждой земли, мы не можем не отметить повышения налога и пошлин. Рабочие кланы то и дело получают поддержку и грамоты на развитие, что превышает их способность вливаться в само развитие королевства. Наши с вами дети, представители аристократии, освобождаются от обязанности подчиняться родительской воле. А если ещё кроме всего вы обратите взоры на прибрежные земли Арилина, то заметите, как всё сильнее туман сковывает землю. Вот уже четыре года туман не сходит с морского берега, всё больше людей из мелких деревень лишаются рассудка или погибают, в то время как это можно прекратить. Кроме подобного нельзя не отметить, что сведение всего в один центр приводит к упадку иного.
А речь то пришлось изменить. Най всегда отличался великолепными речами, а тут вдруг понёс околесицу на обычные темы. Вроде бы всё как прежде, сенат не первый год страдает мелкими нападками на корону, что никогда особо не волновало Лоэла. До последнего времени.
Что же насчёт "прекратить" Мэроу отреагировал сразу. Все эти легенды об их с Лоэлом силах были нарочно преувеличены самим Лоэлом. Вот и приходилось сейчас расплачиваться.
Многие лишились власти при старых дворах и теперь объединились в одну свору. Годами раньше они воевали друг с другом - и возобновят войну, вернись всё на прежние места.
Сенат начинал волноваться, все ожидали совсем другого. Им подавай раскола в Руане, им подавай бегства наследника и главного воина. Ан нет, он тут как тут, восседает себе на возвышении, безразлично следя за фальшивыми метаниями Ная. Одного Лоэла ещё можно было свергнуть, предать, отравить, да что угодно, но вот за двоими стояла такая поддержка... легче было Лакос сравнять с долиной.
Перечисление проблем продолжалось не один час. Однако об отсутствии Мэроу Най ни разу не заикнулся, ровно до того времени, когда сенат уже потерял всякую надежду. Пошли самые больные вопросы, смещение старых лиц с должностей и назначение из самого Руана, а не через местное управление. Мера была не такой уж и действенной. Но для того чтобы укрепить нужную власть на месте необходимо было заменить не только короля, но и многих других. Поставить своих людей в воинские части, чтобы оттуда заниматься воспитанием подходящего духа у армии. Влить "правильные тексты" в круги аристократии, пустить воспевать подвиги верховного короля бардов.
С каждым годом Лоэл всё больше укреплял власть единой короны и это не могло не нравиться многим.
- Наш лорд, безусловно, занимался делами короны.
Это не был голос Ная, Симиур, его старший сын, встал со своего места. Тёмные глаза так и призывали к ответу.
- Все мы понимаем, насколько предан наш лорд государю. Однако смею ли я поинтересоваться, что важного он узнал, изучая мир за пределами Руана?
Неужели Най побледнел? Вспыльчивый нрав его первенца знал каждый и многие сейчас замерли, ожидая, во что же всё это выльется.
- Может, наш лорд, выяснял, когда можно будет избавиться от тумана?
- Нет.
Мэроу поднялся со своего места и спустился вниз.
- Я занимался другими делами.
- Столь же важными, конечно.
- Разумеется.
От его взора не ускользнуло, какой предостерегающий взгляд отец бросает на сына и как тот съёживается, кланяется и опускается на место.
И пусть теперь хоть кто-то рискнёт выяснять что же он именно делал. Никто не осмелился прямо обвинить его, запланированная речь не произнесена. Сенат струсил и проиграл. Он вернулся, раскола нет. Они всё так же едины с королём и все, кто видит всеобщее благо в этом остаются на их стороне, памятуя прежние нескончаемые войны.
Вот и сделано всё то, что следовало сделать. Мэроу появился на заседании, демонстрируя себя на обозрение. Ему даже не пришлось ничего делать. Правда, одна деталь теперь всё же будет аукаться среди Руана и королевств. Туман, почему они, такие сильные, не оттеснили его обратно в море.
Туман. Туман...
Не мешало бы обосновать в сенате больше илий Арилина, хоть те и предпочитали редко покидать свои горные царства. Мэроу первым покинул заседание, вслед за ним потащились другие. Илии показались не скоро, они ещё некоторое время прислушивались к сдержанным отголоскам собрания.
- Они не решились сделать ход,- произнёс с заметным удовольствием Иалан, один из братьев.
Мэроу бросил взгляд через плечо, Най с сыновьями о чём-то напряжённо разговаривали, старший отпрыск семейства отчаянно жестикулировал.