И, что, безусловно, в своё время понравилось Таламону, ни из одного окна нельзя было рассмотреть, кто входит в башню.
Толкнув тяжёлую дверь, Лоэл прошёл внутрь. Плащ он по привычке повесил на крючок, вбитый в стену, и легко взбежал вверх по ступеням. Кабинет Верховного мага был просторным и светлым. Стен здесь не было, одни окна, благодаря которым весь Ураван как на ладони.
Что маг любит книги - дорогое увлечение - Лоэл знал всегда. Куча старых фолиантов венчали стол справа, у кресла с высокой спинкой. Множество свитков, разной древности и потрёпанности свалены тут же. Сколько из них пришлось перечитать самому Лоэлу - да уйму! Многие, в самом деле, оказались ужасно интересными.
Тяжёлая штора закрывала вход в спальню.
- Теперь поговорим,- сразу приступил к делу маг.- Садись.
Лоэл опустился в кресло.
- Это очень важно,- сказал Таламон.- И об этом никто не должен узнать.
- Хорошо.
- В первую очередь, король.
Лоэл невольно вскинул голову, но промолчал. После того, как принц кивнул, Таламон удовлетворённо вздохнул.
- Весь вчерашний день я провёл за пределами дворца. У меня были очень важные дела. Помнишь истории из Книги Моря?
- Да.
Причём здесь легенды и предания давно минувших дней Лоэл пока не понимал, да и Таламон говорил не так, как обычно. Маг всё медлил.
- И ты знаешь, что часть этих преданий так же верна, как и то, что мы сейчас разговариваем с тобой.
- Это я тоже знаю.
Таламон заметил пробежавшую по молодому лицу тень. Как мог он, наследник престола не слышать о тех страшных историях? Слишком мягкосердечный для короля, пронеслось в мыслях мага. Тем не менее, он продолжал, пока пытливые глаза пытались вытянуть из него правду.
- Так вот,- спокойно продолжил Таламон.- В последнее время до меня стали доходить отголоски волнений на юге, разговоры начались и на востоке. Пока это были лишь воспоминания, обрывки суеверий. Причиной всего послужило то, что туман стал чаще наползать на землю и многие люди погибали. Ещё больше сходило с ума. Ожили предания о тех кровавых днях, когда по земле ходили каэлы и вершили своё зло.
Таламон уставился в потолок.
- Все мы знаем, насколько разрушительной силой они обладают. Насколько жестоки и беспринципны. Это самые настоящие твари, Лоэл,- маг повернулся к застывшему юноше.- На самом деле нам мало известно об их природе, только о том, что в них есть плохого. И я очень сомневаюсь, есть ли там свет.
Эти разговоры становятся громче. С каждым днём поднимается страх, а вместе с ним просыпается жестокость. Мне стало известно об одном случае, когда человека убили по подозрению. Знаю, в былые дни это случалось сплошь и рядом. Однако...
Давящая пауза.
- ... это случилось две недели назад.
- Что?- он подскочил с кресла.- Как? Где?
- Почему?- тут же добавил Лоэл.
- А теперь представь, что начнётся, если выяснится, что хоть один каэл снова родился?- не отвечая на поток вопросов Лоэла, проговорил Таламон.
Лоэл встал, да так и остался стоять молча, всё больше мрачнея под взглядом верховного мага. То, что это уже произошло - он и не сомневался. Теперь нужно было найти каэла и изолировать, спрятать от всего мира пока не поздно.
- Где он?
- В Ураване,- ответил Таламон.- Как оказалось, туман стал чаще надвигаться незадолго до его рождения.
- Так это ребёнок?!- не сдержался Лоэл.
- Да,- подтвердил Таламон.- Родился два месяца назад в семье придворного...
- Её сын!
- Да,- в который раз сказал маг.
- Понятно, продолжай.
- Вначале ребёнок ничем не отличался, но вскоре начал меняться. Изменения несущественные, цвет волос, глаз. Однако потом изменилась и кожа, этого уже нельзя было скрывать.
- Где он?
- Ребёнка нам удалось раздобыть. И дело здесь не только в том, чтобы скрыть его. Узнай Бероэн о рождении каэла - тут же избавится от него и никто так ничего бы и не узнал. Дело в другом. Если появился один - с такой же вероятностью могут появиться и другие. Ты знаешь, что тогда начнётся.
- Истребление,- подавленно проговорил Лоэл.
Разумеется, он понимал. С его, с Его земли начнётся эта бойня и неизвестно, прекратиться ли она когда-нибудь. Убить ребёнка - насколько это простительно, если он каэл? Если с его рождения начнётся смерть, если сам ребёнок будет сеять зло, страдания и боль. Мораль для него будет ничто. Честь - пустой звук.
Это его родина послужит колыбелью всему!
- Если ты спас его, значит, знаешь, что делать,- твёрдо выговорил Лоэл.
- У меня есть предположение,- голос Таламона вдруг сорвался и он стал говорить быстро, запинаясь, горячо сжимая и разжимая руки. Глаза сверкали, ярче, чем обычно.- Я многое изучил и многое увидел! Способ, чтобы предотвратить готовящуюся катастрофу есть. Каэлы изначально рождаются обыкновенными детьми. В них ещё остаётся что-то человеческое даже после изменения внешнего вида. Если не медлить и сделать всё как следует, сущность каэла можно запереть. Вернуть ему его человечность. Если это, возможно, скольких мы тогда спасём!
"Сколько смертей удастся избежать! Его отец не станет убийцей ребёнка".
Лоэл лихорадочно соображал, хоть уверенность в том, что следует сделать, уже окрепла в нём.
- Что нужно от меня?- не колеблясь, спросил он.
- Без тебя ничего не выйдет,- сказал Таламон.- Ты силён, Лоэл и сам не знаешь насколько. Многие из тех магов, что присутствуют в Ураване, согласились сделать это, но нам нужен самый сильный. Тот, кто поместит свою человечность в каэла.
"Кто-то достаточно сильный для этого. Кто-то, достаточно невинный".
Лоэл был самым молодым из них.
- Мы соединим вас, и сделаем так, что большая часть каэла будет вытеснена из него тобой.
- А потом?- у него захватило дух, хоть по внешнему виду наследник престола оставался невозмутим. Тело его напряжено. Обжигающая решительность пульсирует в висках.
- Потом каэла нужно спрятать. Я сам прослежу, чтобы он не испытывал соблазнов встать на ту тропу, которую мы от него закроем. Я не позволю ему обернуться злом.
- Тебе придётся тайно покинуть дворец. Отец так просто тебя не отпустит.
- Малая кровь.
Лоэл кивнул.
- Медлить нельзя,- сказал маг,- я подготовлю всё к пяти вечера. Мы соберёмся в Лунной башне, в зале Просвещения.
Так скоро.
Нехорошее предчувствие сдавило сердце. Но иного пути Лоэл не видел. Кто ещё кроме него сможет сделать это? Он сильнее даже Таламона, хоть далеко не такой опытный. Как будущий правитель он обязан защитить свою землю.
- Я хочу знать обо всём, что будет происходить с ним,- сказал принц.
- Конечно.
Всё оставшееся время до начала проведения затеянного Лоэл пробыл с Таламоном. Верховный маг не отпускал его от себя. Лоэл не видел необходимости в том, что бы ещё раз прослушать всю историю появления каэлов в разные времена. Каждый знал историю Морка, и, тем не менее, Таламон посчитал за нужное твердить одно и то же.
И пока старший маг говорил без устали о каэлах, мысли его занимало нечто иное. Не старые истории, нет, признавался ли себе в том сам Таламон, но он боялся. И боялся того, что Лоэл может отказаться, что, если не удерживать его разговорами - могут прийти ненужные мысли, и тогда Лоэл...
Но разве хоть раз он возразил своему наставнику и, так уж повелось, другу. Таламон занимался воспитанием королевского наследника с того момента, как тот встал на ноги. Это он, Таламон, открыл в нём мага, это он учил его подниматься, когда падаешь и упрямо идти вперёд - хоть Лоэлу упорства и храбрости и так не занимать.