- Оно великолепно.
- Что до боя, вы правы,- отозвался Архиар.
Кай кивнул илиям и торжественно пошёл прочь. Коль они смеют так открыто выражаться...
Близилась ночь. Давно поднебесная высь разлилась чернилами под солнцем, оставляя лишь те ясные пути, где звёзды караванами собирались и вели свой долгий путь от всполоха до последнего горения.
Стихали улицы, отголоски пламени из окон тихо крались по аллеям, боясь открыто столкнуться с ночной темнотой. И только редкие голоса, звучали короткие фразы, всего-то. Лина услышала, как переговаривались идущие по коридору илии, пока сама она шла в покои, чтобы сменить набухшие кровью повязки.
- Доброй ночи.
Он поклонился и выпрямился, учтиво глядя блестящими глазами на илию. Императорский посланник одет был в светлую одежду, широкую рубашку и штаны, такие, что скрывали движение. Он показал рукой в левый коридор и пошёл вперёд, зная, что Лина последует за ним. Мягкая подошва его сандалий беззвучно касалась пола, посланник свернул, ведя за собой Лину. Вместе они преодолели множество пролётов. Вместе миновали закрытые дворцовые улицы и вышли в широкую залу с фонтаном в центре. Фонтан изображал лицо с завязанными глазами, с завязанным ртом и закрытыми ушами.
Посланник, в который раз, поклонился и пошёл прочь. В этот раз Лина осталась стоять на месте. Ей не приходилось сомневаться, что сейчас в зале покажется некто важный, не император, разумеется - но кто-то к нему весьма приближённый.
И в самом деле. Как только посланник скрылся с глаз, из арки вышли Свет и Тень. Они шли рядом, почти касаясь друг друга руками.
Лина кивнула, как то и требовалось в присутствии императорской семьи. Однако и те кивнули в ответ, чего могли и не делать. Тут же Свет обратилась к Лине, пока Тень внимательно изучал илию. В темноте светились птичьи глаза.
- Доброй ночи,- произнесла Свет. Её рука потянулась вперёд, но остановилась, так и не прикоснувшись к илии. Тень отошёл от сестры и, обойдя Лину кругом, остановился.
- Тебя видеть...- начала Свет
- ... рады,- закончил брат.
Первенцы императора. Среди илиев близнецы были редкостью, и тем более в императорской династии. И своим рождением принесли большое смятение.
- Есть то, о чём нам нужно поговорить,- сказал Тень.
- Ты собираешься и дальше драться,- сказала Свет. Она не спрашивала, и Лине не нужно было отвечать. Однако с вызовом, вскинув голову всё же откликнулась:
- Да.
- Знаем,- отозвался Тень.- А если ты победишь сильнейших и тебя всё так же не допустят? Что сделаешь?
- Против кого из нас пожелаешь выйти?- отвечая в унисон брату спросила Свет.- Кого из нас пожелаешь вызвать?
- Император дойдёт до того, что допустит такой поединок?- грозно выговорила Лина.- Он пожелает поставить под угрозу ваш авторитет и не допустить меня в башню?
Тень только склонил голову набок и подошёл ближе к Лине.
- А ты как думаешь?
- Башня запретное место. Вход туда закрыт всем и если ты думаешь, что император пожелает отпустить туда илия - ошибаешься. А если предстанет выбор, башня или наследование...
- Нам тот выбор неизвестен,- закончил Тень.
Они опасались, что выбор падёт на башню - Лина это прекрасно понимала и, тем не менее, не собиралась отступать.
- Кого из нас ты вызовешь и кого тем самым признаешь сильнейшим?
Свет обернулась к брату и долго смотрела тому в глаза, он отвечал таким же взглядом. Не было в Илиуме илия, который бы не понимал, что рано или поздно близнецам придётся сойтись в поединке и победивший будет править - дабы не сеять в них смуту другой уйдёт в изгнание.
Вызвав на поединок одного Лина тем самым должна была признать его превосходство над вторым. Требование посещения Наморада предоставляло право подобного вызова.
- Я вызову вас двоих.
- И умрёшь,- тут же сказала Свет.
- А если нет,- молвил Тень.
- Если победишь,- прозвучал голос сестры.
- Покажешь, что ты сильнее старших императорских наследников.
- Надломишь Илиум.
- Ты и на это пойдёшь?
Свет прожигала светящимися глазами темноту. Лицо её было точно маска, такое правильное, такое чуждое. Тень мало чем отличался от сестры, нерушимо он стоял на месте, застыв в ночи. При свете дня, при других обстоятельствах это обвинение непременно послужило бы вызовом на арену. Но сейчас, ночью, с детьми императора, с Линой...
- Кому ты преданна, илия, кому...
- Илиуму или же ты выбрала нечто другое?- произнёс Тень.
- Кому ты будешь верна до конца?
- Тебе придётся выбрать.
Грозно смотря перед собой, Лина сказала:
- Я останусь, верна обоим.
- Ты знаешь, как это сделать?
- Да.
Брат и сестра кивнули, тихо ступили они обратно в темноту, чтобы тут же покинуть залу. Оставив илию одну наедине со своими мыслями.
Завтра, после поединка...
А теперь она только смотрела в небо, яркое, звёздное, покрытое молочными полосами.
Завтра.
И вновь трибуны. Вновь возбуждённые разговоры и хмурые лица с острыми чертами. Птичьи глаза, пристальные, хищные, наблюдающие за началом боя. Смотрящие как выходит первый противник и становится, как ждёт, как появляются трое, что замирают против него.
И как поднимается судья, бьёт копьём по полу, громко объявляет о начале поединка и тут всё завихрится, точно метель. Полыхнёт, точно жар в горне. В этот раз ещё быстрее противники перемещались по арене. Не смотря на то, что трое из них не пользовались крыльями. Движения так же отточены и выверены. Каждый шаг подчиняется стихийной продуманности, и хоть они сражаются, будто жизнь свою защищают, они не позволяют себе неосторожных движений. Тело само знает, что делать, разум за мгновения просчитывает варианты.
Сидят на своих местах, по двум сторонам от императора Свет и Тень. Иа и Аи со спокойными лицами наблюдали за сражением. Их руки покоятся на коленях, брат и сестра не позволяют себе никаких замечаний, ровно как и вся императорская семья. Как и гордо вскинувший голову сам молчаливый, суровый и устрашающий император.
В какой-то момент все затаивают дыхание, видя, как падает илия. К ней молниеносно приближаются два других противника и атакуют. Но та тут же перекатывается в сторону, сгибает ноги в коленях и подпрыгивает, выпрямляется.
Один нападает справа и отступает при мощном отражении.
Тень поворачивается к сестре. Его глаза указывают на зрительскую трибуну с хранителями. Свет ненадолго закрывает глаза.
Лина бросилась вперёд и вместо того, чтобы атаковать вниз, нанесла страшный удар по шее. Алая кровь тут же выступила на коже противника и тот признавая своё поражение остановился.
Оставалось двое.
Их тени сплетались. Превращаясь в одно чудовище, так похожее на выступавших из тумана монстров. Но сейчас сражались живые существа из плоти и крови. Не щадя друг друга, не пытаясь смягчить удар, отступить.
Бой кончился и Лина с капающей с манх кровью, подошла к императорскому ложу, в то время как судья оглашал её победу.
Император повёл бровью, тревожно смотрели илии и только хранители оставались всё так же спокойны.
Самые молодые, те, кому недавно исполнилось по тринадцать. Все как один свесились вниз с трибун.
Повторился тот же ритуал, что и накануне. Ушёл император, потянулась за ним его семья.
Лина шла к выходу, кровь продолжала капать с манх.
- А тот выпад...
- Ещё вперёд...
- И ты думаешь?..
Разговоры затихали когда она проходила мимо. Вчерашние ученики молча с опасением косились на наставницу, бросающую вызов тому, чему вызов бросать запрещено. Этот бой не будет последним. Император не допустил её в башню, но и не объявил когда ждать следующего поединка. И потому Лина ждала появления уполномоченного посланника.