Однако она успела дойти до своих покоев, смыть с себя чужую кровь и облачиться в чистую одежду.
Кто теперь может выступить против неё? С кем придётся драться в следующий раз?
Ветер наполнял комнату и бледно светило солнце.
- Сегодня занятий не будет,- сказал Даманаи, когда они стояли на площади.
- От кого приказ?- спросила Лина, наблюдая, как ученики идут следом за Хаари. Кто-то из них так и не выдержал, обернулся и тут же спрятал глаза, встретившись взглядом с наставницей.
- Приказ совета.
Тут и думать не приходилось. И так ясно, что император лично встретился с представителями совета.
- Ты знаешь, чем это кончится если полетит в том же потоке,- произнёс Даманаи.- Сегодня ты не обучаешь. Завтра - прекратишь быть наставником. Так не могло продолжаться. У императора кончилось терпение.
- Да что ты?- отозвалась Лина.
Было время, когда император лично тренировал её. Как последнюю представительницу бескрылого рода. Бескрылого и всегда почитаемого. Этот род входил в совет, этот род был элитным и неизменно верным Илиуму. Теперь же тот, кто числился в особо приближённых и почитаемых становился императорским противником.
- Ты могла стать главнокомандующим,- сказал Даманаи.
- Ты всё ещё можешь,- помолчав, добавил он.
Конечно, самое почётное место в Илиуме, самое желанное.
- Ты мог бы разукрасить лицо и петь песни,- тем же тоном отозвалась Лина.- А не стал.
Кажется, её собеседник разозлился, только учтиво кивнул и каждый из них пошёл в свою сторону. Только вот Даманаи спокойно добрался до цели. Лину же встретил уже знакомый посланник и в той же форме пригласил идти следом.
Они нарочно шли пустыми улицами, потом - пустыми коридорами. Посланник вёл её по многочисленным лестницам. Этими лестницами следовали её многочисленные предки, её род, для которых они и были построены, чтобы по ним добраться до императорского дворца.
Вот светлым пятном показалась широкая арка, служившая вторым входом в верхнюю залу.
Посланник остался позади. Однако Лина не следила за ним, её ждал император.
В самой зале царила непривычная пустота. Редкие стражи стояли на почтительном отдалении, смотря вперёд и не смея повернуть головы. Начищенные до блеска доспехи переливались в слабом свете солнца, руки сжимали копья.
Император не произносил ни слова, пока к его трону не подошла Лина и остановилась, ожидая, что же поведает ей правитель Илиума.
- Приветствую тебя, Лина Ааиаи.- Заговорил император.- У меня есть для тебя поручение, достойное твоего ранга.
Лина как стояла прямо, так и осталась стоять, и только следующая фраза императора заставила её гневно вскинуть голову.
- Нам нужно, чтобы кто-нибудь доставил послание в человеческое королевство. Послание чрезвычайно важное. Их два. Одно - в Брасьен к королю Родеру, другое - в Ураван. Сейчас в Илиуме нет никого, кто бы был достоин выполнить подобное поручение,- проговорил император, вызывающе впиваясь взглядом в илию.
Та только кивнула излишне натянуто.
Император откинулся назад, когти манх легли на трон.
- Король Уравана сам сообщил нам, ему необходимо присутствие высшего илия, дабы обсудить с ним судьбу одного нашего давно потерянного брата.
- Король Уравана называл того, кого хочет видеть?- поинтересовалась Лина.
- Нет,- растянуто произнёс император с затаённой усмешкой во взгляде хищных птичьих глаз.- Это мой выбор.
- Когда мне отправляться?
- Сегодня.
Что-то враждебное враз поднялось вокруг императора и Лины. Однако правитель Илиума всё так же величественно восседал на троне, сверху вниз смотря на стоящую перед ним илию.
- Сейчас,- добавил император.
- И когда мне позволено вернуться?- дерзко проговорила Лина.
- Когда выполнишь поручение. Возвращайся и продолжишь своё сражение.
- Непременно.
Когти манхи резко скользнули по трону.
- А теперь иди.
Она резко развернулась и пошла к выходу.
По окончании сборов Лина миновала большую часть северного Илиума и очутилась на большущей площадке: несколько старых илиев как раз слезали с ар, другие ары кружились внизу, скользя по небу как разливы молока по серой поверхности.
В последний раз она посмотрела на возвышающийся вдали императорский дворец, на башню хранителей так, будто собиралась испепелить их одним взглядом и повернулась к пропасти, а потом закричала.
Одна из ар отделилась от потока и взмыла вверх, медленно взмахивая большими сильными крыльями. Её белые глаза остановились на лице илии и птица закричала ещё громче. Затем ещё раз взмахнула крыльями, поднимаясь над площадкой и опустилась на неё.
Поймав на себе несколько удивлённых взглядов других илий, Лина взобралась на птицу и что-то сказала ей - та тут же сорвалась вниз, чтобы взлететь ещё выше - на северо-восток.
Оставшиеся в потоке ары проводили их пронзительными криками.
5 Те, о ком не знали
- Каждый раз, появляясь на небе, луна, прежде всего, смотрела на воду. В воде она видела себя и потому, прежде всего, смотрела на воду. Кругом было много таких лун, но мало кто из них мог видеть себя в воде. И так она блестела золотыми крошками на оранжевом небе, пока вода под ней искрилась, голубая, зелёная, белая. И плыли красные облака на восток, потому, что они раньше плыли на запад, и теперь нужно было плыть на восток. И провожало их серебряное солнце среди небес света и мглы. Солнце всегда следило за всем и теперь не знало - а раньше знало, - что оно очень тёплое и потому луна видна воде.
Вода тоже, открывая глаза, смотрела на луну, потому что луна смотрела на неё. Они долго смотрели друг на друга среди расплывающегося фиолетового ветра. Пока вода пела песни земле, луна их не слышала, потому что там, где была луна - не было песен. Там всегда тихо, и только в воде видно её отражение. И когда сплетается зелёный дождь - отражение изменяется и луна думает. Тогда она вспоминает, что когда-то не только в воде видела она своё отражение. Но забывает вспоминать и смотрит, потому что теперь нет времени, и она остаётся на месте, а солнце улетает в себя, и исчезает земля, забыв умереть. Всё очень бесконечно. И тихо.
- Говорят, кочевые натыкались на скрытые дозорные отряды на крайнем севере, у границы с хребтом.
- Мне, конечно, доводилось слышать эти слухи, но почтенный Най, это нисколько не необходимо. Только представьте, зачем сторожить закрытый север, или, скажем, восток - где даже птицы не перелетят Лакос?
- Всего лишь слухи,- в разговор вмешалась Онона,- господа, слухами полнится земля.
И все замолчали, когда рассказчик затянул очередную историю.
Когда Мэроу вошёл в залу, первым, что бросилось в глаза - были расставленные столы у стен, и третий, такой длинный, что простирался от одного конца в другой - за ним то и восседал Лоэл с наиболее почтенными и приближёнными к нему особами. Однако два места от государя пустовали. Правое - как всегда - предназначалось Мэроу. А вот второе, слева, как не сложно догадаться - до сих пор отсутствовавшему новому советнику.
Зала была убрана как раз для вечернего празднества. Ещё ярче светили многочисленные факелы и выстроенные причудливыми узорами свечи, когда сгущающиеся сумерки поднимались от земли к небу. И не было ни одного свободного места. Вся знать. Все выдающиеся воины, достойные умы и таланты Руана, а также те - кто был заранее приглашён ещё до возвращения наследника, гости прибывали в ожидании празднества.
Приветствуя его, они поднялись и даже те, кто предпочёл бы проткнуть себя раскалённым железом взамен. Симиур был тут же, стоял рядом с братьями, подле отца. Как только наследник занял своё место возле короля, все так же уселись: кто, важно поправляя одежды, кто, разражаясь громогласным хохотом, а кто и задумчиво кивая на замечания собеседника.