- Смотри, ты только вернулся, а всё уже налаживается,- протянул довольно Лоэл.- Что ты решил с сыновьями Ная?
- Они станут моими союзниками,- ответил Мэроу.
Лоэл заинтересованно посмотрел на наследника и тут же сосредоточил королевское внимание на доверху заполненной ароматной едой тарелке.
- А,- Лоэл перехватил взгляд Мэроу, направленный на пустующее место.- Скоро.
Тем временем музыканты подняли руки и зазвенели сразу десятки бубнов, запели флейты. И пока они пели, не смолкали разговоры.
Текли рекою пряные напитки, проворные служки разносили блюда со всевозможными яствами. А сами прислуживающие были, как специально, разодеты в красно-чёрные одежды.
Тут Лоэл поднял руки и два раза хлопнул в ладоши. В зале тут же воцарилась тишина, и служки мигом разбежались кто куда, оставляя пространство в центре свободным. С потолка, из далёкой его черноты вниз упали тяжёлые красные ленты. Низкий протяжный глас рогов заполнил залу, и стих, чтобы подниматься вновь и медленно опускаться.
Снова упали ленты, на этот раз чёрные, разматываясь, они несли вниз закутанных в них людей. Как только первые из них достигли низа, ленты стали подниматься и те люди, что держались за них, принялись, выполняя всевозможные фигуры, карабкаться вверх. Они выгибали тела так, что это выдавалось невозможным, раскачивались на лентах и соединяли руки, так что на середине, между полом и потолком, образовывались живые кольца.
Довольные Лоэл наслаждался видом общего восхищения. Певцы монотонно напевали свои песни, где не было ясных слов и одни лишь звуки. Голоса их падали так же глухо, как и акробаты и взлетали так же угрожающе, как и те.
Музыканты выводили мелодию, подчиняясь ритму, что праздновал свой триумф на лентах.
А когда люди на лентах застыли, свернувшись каждый кольцом, и ленты скрылись под потолком, в залу выбежали повелители огня и начали тут же выдыхать пламя на потеху собравшимся. Теперь музыка играла веселее, возобновились разговоры, действо шло своим ходом.
- Лучшие со всего Межгорья,- доверительно поведал Лоэл Мэроу.- Те, что ты видел на лентах - то тайная гильдия, но и они покорились Руану и это ещё одно свидетельство нашего торжества.
"Но самое главное впереди". Это говорило государево лицо, пока сам он молчал, пригубил напиток из украшенного драгоценными камнями кубка.
- Сенат. Сенат получил то, на что напрашивался,- сказал меж тем Лоэл.
- Неплохо бы занять его решением чего-нибудь насущного,- посматривая в центр залы заметил Мэроу.
- Да, да,- Лоэл рассмеялся и откинулся назад.- Это будет весьма поучительно. Да...- тут он вновь сделал глоток и оставил от себя опустошённый кубок.- Согласишься отправиться в Кардал?
- После моего возвращения так сразу и уехать?- в ответ поинтересовался Мэроу.
- Ну, сенат давно оповещён, что дипломатическая миссия состоится. Неясно было только, кто отправиться туда. А кто может быть более удачной кандидатурой на столь ответственное поручение, чем ты? Заодно покажем, что всё, как и раньше.
Мэроу кивнул.
- Отправишься к концу месяца. Привезёшь бумаги, подпишешь указы. К тому же эти их тайные круги, с ними нужно разобраться.
- Как насчёт дать им пару идеалов?- протянул Лоэл. Яркие всполохи огней делали его лицо устрашающим, неживым, таким, что и разукрашенные лица актёров в центре залы не могли соревноваться с его белизной и приковывавших взгляды светом глаз.- И когда вернёшься, надеюсь, уже будешь готов.- Это Лоэл сказал тихо, еле заметно шевеля губами.
И тут Мэроу обернулся. Вот оно, то непонятное будоражащее чувство и дыхание холода в затылок. И вместе с тем насмешка и вызов, и интерес. Первым поднялся Лоэл, за ним весь зал вытянулся как по струне. Исчезли мигом актёры, затихли музыканты и только факелы да свечи всё так же ровно красили стены в золотые разводы.
Поднялся и он, наследник и, как и Лоэл вышел из-за стола.
Появление нового советника вызвало всеобщее молчание, точно всех разом гром небесный поразил, только король сохранял довольное спокойствие. Он учтиво полонился и пригласил её занять полагающееся по праву место.
А она была бела такой же. И как специально облачилась во все чёрное: узкая, ниспадающая до щиколоток юбка, лёгкая кофта с расширяющимися рукавами, туго зашнурованный спереди корсет. Одета совсем не так, как то полагалось, может потому большие чёрные глаза смотрели с нескрываемой насмешкой и торжеством, а губы тронула еле заметная улыбка. Тяжёлые волосы чёрной волной спадали до талии.
- Тория,- Лоэл отошёл назад, пропуская девушку к её месту. Проходя мимо Мэроу она улыбнулась шире, почти вызывающее и искривила брови.
- Наследник,- это было первое, что Мэроу услышал от неё.- Вот мы и встретились. Наконец.- Помолчав, добавила она и заняла своё место. Тонкие белые руки взяли кубок, однако она не стала пить и лишь держала его.
- Как же долго тебя не было,- вкрадчиво вымолвила Тория.- Ты ходил к туману?- Вот так просто, без лишних предисловий и церемоний властно спросила она.
- И к нему,- ответил Мэроу, изучая советницу Лоэла.
- И как он?
- На месте.
- Ты уверен, что там его место?- Тория усмехнулась. Улыбнулся и Лоэл, но мягко и почти весело. Она откинулась и, оставив в покое кубок, лениво раскинула руки на подлокотниках.
- А ты на месте?- был её вопрос.
Тория засмеялась так громко, что ближайшие из вельмож обернулись, поражаясь такой несдержанности и вольности в поведении.
- Ты меня боишься?- игриво протянула она.
- Тория, прошу тебя, попробуй куропаток, они великолепны.- С этими словами король сам наполнил тарелку советницы. Однако та так и не притронулась к еде. Её глаза впивались в Мэроу, она закусила губу и скорчила наивную рожицу.
Все, кто сейчас наблюдал за королевскими местами, вдоволь мог насладиться кричаще неправильным, если не вызывающим поведением той, кого Лоэл назвал Торией.
- А что до...- начал было Лоэл.
- Я тоже хочу в Кардал.- Заявила Тория.
- Один представитель мне нужен здесь,- возразил невозмутимо Лоэл.
- Я хочу,- требовательно повторила советница.
- В другой раз.
Она усмехнулась.
- В другой раз,- Тория облизала губы.