- Ты долго искал нам подобных. Вот и она.- Глаза его при этом, обычно спокойные как озёрная гладь, засверкали.
Мэроу ничего не ответил.
Пока жухла трава и красилось в новые цвета небо, а реки становились холоднее, и теперь в их спокойных притоках никто из ребятни не купался, воздух становился всё легче и сильнее выли ветры над головой. Листва на редком кустарнике то желтела, то красным полыхала под закатными лучами, а то и попадались ещё зелёные листки, но и они вскоре меняли цвет. Шёл во всю сбор урожая и поселенцы вокруг городов-королевств косили пшеницу, складывали мешки с картофелем в подвалы. Городские жители, и те изменили деятельность, но все одевались ныне теплее. Хоть всё ещё пригревало солнце, да только ветер был холоден и редко когда приветливо гладил кожу.
Отряд выехал из Руана как только взошло солнце. Воины восседали на конях серой масти. Развевающееся знамя: три горы и корона над ними, белело, гордо призывая каждого встречного склоняться в поклоне. И впереди, на коне чёрном, скакал наследник престола. Он, как и остальные, был разодет так, чтобы производить впечатление. Как раз для визита в Кардал. Были среди воинов и сыновья Ная, державшиеся в середине отряда неразлучной тройкой.
Постоялые дворы были предупреждены заранее и отряд везде встречали с пышными почестями, везде им угождали, как могли и уже на следующее утро они, когда, сменив коней, когда и нет, пускались в путь.
Случалось так, что доводилось ночевать под открытым небом, и тогда они воздвигали палатки. Разводили костёр и ужинали по-походному. В одну из таких остановок, близ крохотной деревушки, когда наследник предпочёл ночевать в палатке, а не в домике из камня - тогда-то в их отряд забрались местные сказатели и каждый за монету готов был хоть ночь напролёт увеселять слух почтенных особ.
- А что же ты молчишь?- один из путников, высокий статный и смуглолицый, обратился к старику. Тот же был совсем сухим, седобородым и сидел в стороне, греясь у костра и жуя лепёшку.
- А я за сверкающие не сказываю,- утерев рот и стряхнув крошки с бороды, отозвался старик. Другие сказатели тут же примолкли и воины заинтересовались пуще прежнего. Сразу ясно - наткнулись на местного мудреца.
- Отчего же и не сказать не за сверкающие?- сказал тот из отряда, что был пониже и покрепче, его великолепные доспехи так и красовались по сравнению с тряпьём старика.- Чего ты хочешь? Мы великий отряд и везём самого наследника Руана в Кардал. Говори, чего хочешь,- воин навис над стариком,- получишь это и станешь рассказывать.
- Хочу я,- беззаботно протянул старик, улыбаясь почти беззубым ртом,- чтобы наследник мне воды подал.
- Ха!- воин не сразу сообразил, а когда всё же сообразил, хлопнул себя по лбу.
- Да где это видано?..- Недовольный Рун, так же пребывавший в отряде, закатил глаза.
Кто-то из отряда улыбнулся, кто-то тут же отмахнулся от досадливого полоумного и сосредоточился на своих делах.
- Наследник спит и не станем мы его будить,- сказал как отрезал низкорослый крепкий воин.
Старик только пожал плечами и обратил всё своё внимание на недоеденную лепёшку.
Воин, а звали его Нилок, сдвинул тонкие брови.
- Так и не будите,- промямлил старик.- Нет наследника, нет истории.
- Вот ведь вредный попался,- расхохотался Рамус и тут же ему вторили другие голоса. Тем временем Нилок всё больше мрачнел. Эти же деревенские только сновали туда-сюда, торгуя и обменивая товар. Опрокинутое чернотой вниз небо сияло колючими яркими звёздами и молодой месяц улыбался, взирая на землю и живых существ под ним.
Вдруг полог палатки отодвинулся и в тёплый вечер вышел наследник, тут же те, кому не доводилось видеть его раньше, замерли на месте. Да как специально завыла вдалеке собака, да так протяжно и жалобно, что старик не выдержал и покатился со смеху. Нилок дёрнулся, было вперёд, но наследник остановил его, как-то невидимо для остальных и, подойдя к костру, опустился возле старика.
Только сейчас тот перестал смеяться.
Молча Мэроу протянул ему флягу. Старик взял и, сделав глоток, спрятал её за пояс.
- Ты же не рассказываешь за сверкающее,- напомнил старику наследник.
- Что мне драгоценные камни с неё? У меня нет фляги, а эта подойдёт.
- Может, и короны у тебя нет, а эта подойдёт,- улыбаясь во весь рот, проговорил Рамус.
- На что мне корона? Что с неё толку?
- Тот, кто носит корону, повелевает другими.
- Разве не другие повелевают им?- осведомился старик.- Разве не король зависит оттого, что делают для него? И ему ли не полагается делать то, что должно для того, чтобы всё было, как желается?
- Чудной.
- Вот пожелается ему скакать против ветра, а может? А не может.
- Зачем королю скакать против ветра?- поинтересовался довольный Рамус.
- Королю не зачем, а человеку?- вопросом на вопрос ответил старик.
- Говорю же, чудной!- воскликнул Нилок.
Тут старик устремил тусклые глаза на молчащего наследника и лицо его посуровело.
- Историю я обещал. Буду рассказывать.
И он начал речь, а наследник, сидя у костра, не пропуская ни одного слова внимательно следил за самим рассказчиком.
- Давным-давно, в мире за мирами, в свете за светом, жила-была звезда. И была она большой, нагой и яркой. И светила сильно-сильно, и многое грелось от неё. Но вот однажды часть звезды решила, что не нужно быть такой, каковой была звезда. И другая часть решила, что нужно быть другой, и что сейчас всё неправильно. Так части звезды и порешили, и каждая из них считала, что необходимо одно, другая - что необходимо другое. И всё то им казалось неверным, и что-то каждой мешало. Одной - тени на звезде, другой - лучи между тенями. Одной - тепло, другой - свет.
Шли дни за днями, а звезда то всё становилась бледнее и бледнее и не грела она как раньше и не светила, как прежде, только кручинилась, понимала, что есть то, что неверно и его как сорняк вырвать нужно, что только каждой части - своё.
Однажды не смогла она больше сдерживать себя и волна света и жара разразилась изнутри, и не было больше звезды, и было что-то другое на её месте. Только оно ловило осколки звезды и от них казалось сияющим. Только оно вспоминало и потому вроде и грело. Да только мгла была везде и холод.
Ни света, ни тепла. Ни теней, ни лучей меж ними.
Старик замолчал и грея озябшие пальцы занёс руки над костром.
- Звёзды умирают,- по-прежнему не отводя глаз от него сказал наследник.
- Может, и умирают, да только, чтобы умереть - быть нужно,- тут же отозвался старик.- А звезды уже и не было. Вроде и есть она, да такая сжатая, да такая маленькая и тусклая, разбитая и неполная. Чему здесь умирать?- Старик смотрел в глаза Мэроу.- Чему здесь жить?
- Старая это сказка,- сказал старик,- старше, чем горы Лакос, старше, чем реки Аноя и Янола.
- И о чём же твоя сказка?- послышался чей-то грубый голос из темноты.
- Кабы знал, сидел бы я здесь?- задумчиво протянул старик.- Я сказок много знаю и о говорящих деревьях, и о змеях-птицах. Много знаю. Много слышал.
- Говорящие деревья?- Харда насмешливо воззрилась на старика.
- Да, сказки то всё, сказки, предания, были,- согласился тот,- да только в изгибе Лакоса, где море Ариан, там-то лес нынче тайный растёт. И птицы к нему не летят, и зверь его обегает. И потому никто не слышит о нём. Потому что псы королевские его сторожат, и никого не подпускают.
- Откуда же ты знаешь?- Мэроу жадно смотрел на старика.
- Что не знает небо, земля говорит,- заметил тот и усмехнулся.
- Ерунда,- один из воинов подсел поближе.
- Это вы у лорда нашего спросите,- старик так и впился взглядом в Мэроу.- Откуда в Межгорье лес то появился?
Все тут же обратили взоры к Мэроу, однако по тому ничего нельзя было определить, только отблески костра скользили по лицу-маске и глаза всё так же горели в ночи.