Чистое сердце и острый ум. О таком ученике мечтает каждый маг.
Каждый отец мечтает о таком сыне, даже если это не его плоть и кровь.
Таламон хотел видеть, как Лоэл возмужает, как займёт трон и станет мудрым государем.
Однако вышло всё иначе.
- Всё будет хорошо,- бодро сказал маг, упираясь руками в столешницу.
- Я сделаю всё, что смогу.
- Все мы.
И вот, подходит время. Солнце уже не такое ясное, оно матовое, как золото, его свет мягко скользит по листве. Водопады кажутся темнее. Тепло, касающееся кожи замирает, слабо струится по телу. Шторы в зале плотно сдвинуты, но, не смотря на это всё равно светло.
Маги в своих алых мантиях стоят в ожидании. Здесь же и Лоэл, только Таламона и Ардана ещё нет. Как раз сейчас они поднимаются вверх, старые друзья. Сколько же они пережили вместе, к сколькому стремились ещё мальчишками.
- Мой дед сам построил свой дом, сам вырыл колодец, посадил сад и огород. Потом и жену привёл, и они уже вместе работали. Помню, вставали они, ни свет, ни заря, и давай работать. Траву вырывать. Оно когда дожди бурьяна полным полно. Яблоня постоянно осыпалась, так что я яблоки с земли собирал, а потом из них бабушка варенье делала.- Улыбаясь, говорил Ардан.- Ещё я должен был корову пасти. Она у нас одна была, Яра звали. Повёл я её как-то к полю, а она возьми да и побеги стремглав, здорово тогда протащила. А я потом сижу, слёзы утираю, обидно мне...- Маг тихо рассмеялся.- Когда будешь растить мальчишку, расскажи ему это,- попросил Ардан друга.- Поучительная история для того, кто должен расти хорошим, правда?
- Расскажу, друг,- Таламон тоже улыбнулся.
- Слово в слово,- Ардан назидательно ткнул пальцем в потолок.
- Ему такое будет в самый раз.- Добавил он.- Тебе-то с твоим аристократическим детством его в этом всём наставить не особо получится. Признаться, лучше бы мне было увезти его после церемонии. Моё исчезновение со двора объяснить куда легче. Да и о тихой жизни я, дружище, побольше твоего знаю.
- Но ты сильнее, знаю,- Ардан не сопротивлялся принятому решению.- Останусь я, и прослежу, чтобы вас не нашли. Кто знает, может и я потом присоединюсь к наблюдению.
- Лет через пять, тогда это не вызовет подозрений,- согласился Таламон.
Он хотел сказать что-то ещё, но Ардан заговорил первым:
- Я позабочусь о Лоэле.
Таламон благодарно улыбнулся.
Всё уже было давно обговорено. Последняя улыбка и они входят в залу. Особенное, тревожное и вместе с тем торжественное предвкушение охватывает всех. Один Лоэл не выглядит таким уверенным. Он напряжён, хоть и спокоен с виду. На нём не алая мантия, как на всех. Один он выделяется светлым пятном среди собравшихся. Светлые волосы аккуратно расчёсаны, глаза блестят, так молодо, так не похоже на других.
Они ждут.
Невысокий маг с лохматыми рыжими волосами вносит свёрток из чёрной ткани и подходит к Лоэлу. Он уже знает что делать.
Внутри лежит ребёнок, очень маленький. Только при взгляде на него бешено колотится сердце: у ребёнка белая кожа, белее, чем снег и такие горящие чёрные глаза. Черные волосы не острижены, как это принято. Ребёнок не спит, но и не кричит. Он не улыбается.
Лоэл осторожно берёт свёрток, неосознанно боясь сломать ребёнка.
Ему не страшно, хоть всё сильнее в груди стучит сердце. Просто он начинает чувствовать то, что исходит от ребёнка. Точно призыв. И эта сила, бурная, не терпящая ограничений, проникает в тело, заставляет быстрее бежать кровь.
И не только сила. Сам ребёнок. Всего лишь ребёнок.
Всего лишь маленькое существо.
Давно решено, давно обговорено то, как будет происходить действо. Маги становятся в круг, поближе друг к другу и оставляют Лоэла в центре. Таламон в последний раз ободряюще кивает ему и вдруг становится таким же безликим, как и все.
Лоэл замирает на какое-то время, продолжая смотреть на ребёнка. У того обыкновенный взгляд, какой и должен быть у новорожденных, так, по крайней мере, думал сам Лоэл.
Одной рукой он развязывает завязки мантии и та падает на пол. Он прижимает ребёнка к себе, кладя руку тому на спину. Вначале ничего не происходит, давящая тишина, впивающиеся в них глаза, но, вдруг, кто-то вздрагивает.
Первый - Лоэл, за ним оно переходит и к остальным.
Это его тело наполняется нестерпимым холодом. Это он зажмуривает глаза, потому что всё вокруг становится таким холодным. Но, не смотря на это, он продолжает прижимать к себе ребёнка. Кричит ли тот? Или, может, крик ему всего лишь чудится?
Тело начинает тяжелеть, и в голове тени не дают открыть глаз. Глухой шум в ушах заслоняет от всего мира, но он не останавливается, пытаясь найти дорогу.
Таламон видит, как Лоэл падает на колени и сдерживает попытку кинуться к нему. Сейчас он ничем не поможет. Он должен оставаться в общем круге и помогать.
Все видят, как принц сжимается, все слышат детский плач.
Ему тяжело, с каждым мгновением всё тяжелее. Но никто не приближается, потому что нельзя. А потом он валится на бок и слышит, не смотря на то, что сознание пребывает на краю пропасти. Слышит, как громко кричит ребёнок. Видит, как того уносят куда-то в тень. А к нему прикасаются чьи-то прохладные руки, и что-то шепчет знакомый голос, только вот чей?
- Ты всё сделал хорошо... всё правильно.
Тяжело дышать, его переворачивают на спину и глаза впиваются в потолок. Одно окно открыли и яркий свет скользит вверху, завладевая всё большим и большим пространством.
Он начинает дышать часто-часто.
А потом так же неожиданно успокаивается.
Всё...
... кончилось.
- Что теперь, Таламон?
Неужели в его голосе промелькнул страх?
Таламон удивлённо вскинул голову и впился взглядом в Лоэла. Нет, конечно, нет, Лоэл не боится.
Всё ещё обессиленный, принц сидит в большом кресле, подперев голову руками.
- Теперь я уеду.
Но это они знают и без слов. Однако Таламон продолжает говорить, ровный мягкий голос окутывает, успокаивает:
- Я заберу его как можно дальше. Я подумываю об одной долине. Там живут только лесорубы, рыбаки, селяне, да и только. Мы будем растить его так, чтобы он никогда не покинул долину. Если за двадцать лет ничего не случиться - значит, всё прошло успешно, и действо можно будет проводить снова и снова...
Он вздрогнул?
Ерунда, показалось.
- Со мной поедет Марин и Тиена.
- Двадцать лет - так долго,- сказал Лоэл.
Таламон усмехнулся.
- Не так долго, как тебе кажется сейчас. Уже через пять лет, к твоему двадцатилетию, ты будешь считать иначе.
Он ничего не ответил.
- Это было великолепно!- Таламон развернулся к окну, тонкие пальцы вцепились в подоконник.- Ты сделал это даже лучше, чем я предполагал. Как оно захлестнуло нас! Я уверен, я знаю, что после этого все поймут, что убийства больше не нужны, и никто не посмеет проливать кровь другого. Никогда больше не повторится век кошмара, что учинили каэлы и мы, люди, в ответ на их жестокость. Если бы ты только видел, Лоэл, ребёнок стал самым обыкновенным, кожа - как и у всех людей. Никакого блеска в глазах. Великолепно!- Таламон возбуждённо выдохнул и тут же выпрямился.
Быстрые шаги нарушили воцарившуюся тишину. В комнату вошла Тиена, маг - ни многим старше самого Лоэла. Беспорядочный ворох волос так и подпрыгивал при каждом шаге.
Вошедшая быстро кивнула Лоэлу и обратилась к Таламону:
- Марин уже ждёт. Всё готово.
- Хорошо.
Лоэл поднялся с кресла и подошёл к Таламону, тот, на прощанье, протянул ему руку.
- Надо будет приставить к нему кого-нибудь неизменного,- пробормотал себе под нос Таламон и пошёл вместе с Тиеной к выходу, последняя успела подмигнуть наследнику престола - перед тем как скрыться с его глаз.