- Симиур Кардальский, сын Ная Кардальского. Семнадцатый претендент на трон Кардала. Согласен ли ты служить верой и правдой объединённой короне? Согласен ли от имени Руана вершить правосудие и сеять мир в Межгорье? Ты присягаешь на верность Руану? Смотреть и видеть?
- Да,- Симиур стоял на одном колене, приложив правую руку к груди и склонив голову. На нём было парадное белое одеяние, а глаза смотрели с безграничной преданностью.
Мэроу коснулся мечом головы Симиура. Затем описал лезвием круг над ним и протянул меч отныне главе своих воинов.
Тот выпрямился, поклонился и обернулся к тем, кто следил за церемонией.
Ярый глава восставшего ордена, сын самого Ная, стоял на ступень ниже от наследника. А за ним был Мэроу.
Близилось время возвращения в Руан. Это был последний вечер перед отбытием и Мэроу покинул залу и теперь шёл по коридору. Всё что он должен был сделать, он сделал. Теперь предстояло возвращение и Лоэл, ждущий ответа. Проход, море, заполонённое туманом.
Он остановился у окна. Нахмурился.
Закрыть проход, тогда почему он не...
Смех.
Мэроу резко обернулся.
В коридоре никого не было.
И снова смех, уже громче. Звонкий, насмехающийся.
Этот голос.
Еле различимая тень свернула за угол и Мэроу пошёл туда. Однако и следующий коридор был пуст, и там не куда было скрыться кому-либо.
Смех за спиной. На этот раз тише, но всё такой же язвительный. Мэроу обернулся, пусто.
6 Северные королевства
На деревьях сидели птицы и сушили крылья. Их чёрные перья блестели под ярким полуденным солнцем, блестела и вода в небольшом озере. Ара летела над землёй, белела пятном далеко в небесной выси.
Редко когда попадался человеческий город, только чётко очерченная голубым небом уверенно надвигалась громада Сонмора на востоке.
Долго могла лететь ара, но птица делала остановки по два, а то и по три раза на день.
Не много минуло времени, с тех пор как они преодолели горный хребет и очутились на человеческой территории. Солнце было так близко и всё грелось в его лучах, трава покрывала землю вплоть до самого горизонта, а там, далеко-далеко на востоке, возвышался Брасьен. Туда-то и направлялась ара вместе с Линой.
Лина соскочила с птицы, та тут же встрепенулась и подалась вперёд. Тихо птица ступала вперёд и белые, точно слепые глаза, пристально смотрели впереди себя. Вот ара пригнулась, замерла - два мощных взмаха крыльев, и в когтях бьется степной кролик. Всё так же крепко сжимая добычу ара, немедля опустилась на землю, склонила голову и разорвала тушку, выдрав из неё кусок.
Пока ара продолжала охотиться илия тем временем быстро поела и напилась холоднющей воды из фляги.
Всё ещё было тепло, но вот появился прохладный ветер, предвестник осени.
Следующую остановку они сделали недалеко от людского поселения. Это была крепость с разбросанными точно грибы домиками. Ару Лина оставила там, где её не могли увидеть. Накинула плащ с капюшоном, рюкзак за плечи, чтобы скрыть лопатки.
Аккуратные дома были рассыпаны кто где. Широкие улицы петляли между ними, как змеи, но все вели к главной крепости. Найдя один из торговых лотков, Лина принялась рассматривать товар.
- Как вам ножи от Арлона, самые лучшие, скажу я вам...
Лина взяла один и провела пальцем по лезвию.
- Действительно хорош,- будто прицениваясь, она взяла другой.
- Самой, скажу я вам, лучшей обработки,- хозяин лавки, высокий и поджарый, с морщинистым лицом взял нож из руки Лины и ловко взмахнул им.- Лучше вы до самого Брасьена не достанете.- Тут хозяин окинул путницу внимательным взглядом. - Вам бы в Алфар.
- Много сейчас людей едут в Алфар?- спросила Лина, продолжая изучать товар.
Хозяин, как и каждый уважающий себя торговец, тут же поддержал разговор.
- Мало кто,- гладя бороду, проговорил он,- только обозы и караваны с севера, те, что скупают оружие. Да от Риан-Ондима поставки. А из путников мало кто туда сам отважится поехать. Там, говорят, тумана с моря всё больше и больше, даже прибрежного леса не видно. По всему побережью - что там Алфар! - по всему побережью растянулся туман. А сколько с ума посходило, сколькие обезумели? Лихие времена наступили, скажу я вам. И каэлы...
- Каэлы-шмаэлы,- вытирая руки об фартук, хозяин хлебного лотка подобрался к Лине и оружейнику.- Хватит сказки рассказывать, Тирг.- Он укоризненно выставил палец и пригрозил оружейнику.- Враки это всё, никаких каэлов не существует!
- Как?!- Тирг так и развёл руки от возмущения.- Да как так не существует? Да ты что, брат Лохлух?!
Лина молчала, а тем временем люди всё больше распалялись, привлекая внимание прохожих. Некоторые уже и остановились, с интересом следя за разговором.
- А ты их видел?- булочник демонстративно упёр руки в боки, не забывая одним глазом послеживать за общим вниманием.- А жена твоя, может, видела? Или дочь твоя? Аль собака? Это всё рассказы Брасьена с Ураваном, чтоб срединную землю и юг держать в повиновении.
- Да ты...
- Нет, я за них. Без повиновения никак нельзя. Вон. Посмотрите, что творилось, пока государи за дело разом не взялись. Война была. Риан-Ондим дотла сожгли...
- А!- тут-то оружейник и всплеснул руками.- А кто Риан-Ондим сжёг?! А? Каэлы и сожгли.
- Ага, конечно,- презрительно отозвался булочник.
От такой наглости Тирг не нашёлся в ответе.
- Да кто же ещё?- протянул кто-то из собравшихся, что продолжали следить за ходом беседы.
Булочник усмехнулся:
- Первые великий Предводитель,- выговорил он.- Суровый наёмник.
- Да он тогда всего-то шайкой был!
- Ан нет. Не был. Братья уж тогда резвились в степях, это сейчас Марагост... а тогда...
Лина отложила нож на прилавок, на неё больше никто не обращал внимания.
- Я вот, что вам скажу. Их отряд и тогда был как мир широк, а теперь и подавно. После перебежки Марагоста, Илудар совсем рассвирепел, теперь хозяйничает на всём юге. Вот это уже дельнее будет, чем всякие сказки об этих страшилищах. Вот это, братцы, уже угроза, а не то, от чего дети под лавками трясутся.
- Неправда.
- Правда, есть они.
- Выдумки.
- Какие же это выдумки, когда все знают?
- Кто знает?
- Все!
- Ты мне пальцем хоть на одного покажи,- протянул булочник.
- Я...
- Хоть одного мне перед глаза.
- Да не о том речь,- от досады Тирг хлопнул рукой об руку.- Наёмников и их шайки легко побороть, вот только мы объединимся с Ураваном хорошенько и одним разом их прихлопнем. Но каэлы, они-то себе появляются и отрицать это, всё равно что грозу не видеть.
- Гроза она вот, оно небо мрачнеет, а эти твои что? Ну, родилось пару чахленьких детишек, ну мало им папка с мамкой внимания уделяли, ну капризные выросли. Так сразу и каэлами величать?
- А ну тебя,- оружейник махнул рукой на развеселившегося булочника и обернулся, спохватившись. Однако его покупателя уже и след простыл.
Людными улочками Лина выбралась из поселения. Ара уже давно ждала её, грея перья на солнце. Она попыталась было закричать, но Лина мотнула головой и птица недовольно сомкнула клюв.
- Всё такие же странные,- сообщила Лина аре.
Птица, выпучив глаза на илию, понимающе склонила голову. Последняя же вскочила на мощную птичью спину и ара подалась вверх. С шумом взметнулись большие крылья и вот ара уже оторвалась от земли, чтобы вернуться в небо.
Они совсем не ночевали, летели под чистым звёздным небом, внизу же всё было темно и лишь редкие, озарённые луной холмы вырастали из земли. Только на рассвете ара не удержалась и закричала долго и пронзительно, приветствуя восходящее солнце.
Теперь они почти не останавливались, летя ещё выше, чем обычно. Всё чаще попадались человеческие поселения, близился Брасьен. Вот уже и трава пожухла, так что на место сплошной зелени пришёл ковёр из золота. Хоть солнце светило всё так же ярко, тем не менее, прохладой веяло и в предрассветный час, когда дул ветер, становилось почти зябко.