Маг остановился возле одного из домов и постучал уверенно по двери. Внутри же домочадцы давно приступили к ужину. Еда их не была изысканной, она была простой, но ели они с превеликим удовольствием.
Мужчина, женщина, молодой брат жены и трое детей, каждый уплетал за щёки, так что когда вошёл незнакомец - трапеза тут же прекратилась. Не в такую уж и диковинку были путешествующие странники в этой земле и потому мужчина, тот, что был с короткой бородой и чёрными глазами, поднялся, приветствуя гостя.
На какое-то время незнакомец остановился у двери, давая всем возможность рассмотреть себя. Тут же он и сам заметил простое, но ладное убранство домика и тёплый очаг, к которому так и хотелось протянуть озябшие ноги.
- Добрый вечер вам, хозяева,- заговорил незнакомец,- пустите ли обогреться, накормите путника. Я вам за это хворь какую вылечу.
- А истории сказывать умеешь?- тут же спросила женщина с круглым, добрым лицом.
- Отчего же и не сказать,- с этими словами маг скинул плащ, и смело подсел к столу. Хозяйка быстро метнулась к печке, взяла ещё одну тарелку и, наполнив её вяленым мясом и ягодами, поставила перед незнакомцем.
- Мы люди не богатые, край суровый,- она села на место.
- Спасибо, хозяюшка,- незнакомец тут же принялся уминать предложенную еду. Отметив его аппетит, хозяева дома и сами продолжили свою нехитрую трапезу.
Одет их гость был просто, не богато, совсем небогато - но и не бедно. Походил он скорее на того, кто не просто так меряет землю ногами, а кто знает свою цель, знает путь к ней и всё идёт и идёт, днями и ночами, проложенными дорогами и тернистыми тропками. Маг же, тем временем, закончил есть, выпил предложенного варева и затих, отогревшийся и сытый.
- Долог ли был твой путь?- после воцарившегося молчания спросил мужчина. Женщина тем временем увела детей, уложила их спать и вернулась. Брат её продолжал есть, так и не произнеся ни слова.
- Долог,- отвечал маг.- И труден. Всё везде о тумане да о тумане говорят.
- А ты сам-то встречал его?- женщина поудобнее устроилась, а когда услышала о тумане, плотнее закуталась в шерстяной платок и с опаской покосилась на комнату, где спали дети. Молодой парень только нахмурился, но продолжал безмолвствовать.
- Когда-то давно,- отвечал маг, поглядывая то на собеседников, то на огонь в очаге.
На дворе зашлась в лае собака.
- Издалека,- добавил он.
- И как, миновало?- спросили его.
- Миновало,- подтвердил он.
Молчун подпёр голову руками, чуть не задев кувшин, отчего сестра его кинула на брата строгий взгляд.
- Лихое это дело - туману попасться,- проговорил медленно мужчина.- Вон я сам недавно слышал, что там происходит. Так я вот как скажу: никаким магам с ним не совладать, будь они хоть трижды наисильнейшими. Там творятся непонятные вещи.- Непонятное он проговорил особо внятно.
При этих словах женщина дёрнулась, будто услышав самое страшное в своей жизни, плотнее стянула на себе платок и кинула ещё один тревожный взгляд в сторону.
- Вот давай я тебе кое-что расскажу, путник. А потом сам решишь, можешь ли нас чем удивить?- Предложил мужчина. Он потянулся вяло и налёг на стол, мрачно посматривая на незнакомца, что всем своим видом выразил готовность слушать.- Два месяца назад случилось вот какое дело: был я в Остром Склоне, по делам был. И вот какие дела творились. Ещё месяц назад старый Навил охотился в степи, когда увидел кого-то на земле. Вначале он подумал, что человек умер и подошёл ближе, чтоб удостовериться. Но тогда парняга открыл глаза.
Женщина вскрикнула и закрыла рот рукой. Муж посмотрел на неё строго и с упрёком. Ей-то эту историю не в первой было слышать.
- Парняга весь голый был, как мать родила, и не шевелился.- Продолжал свой рассказ мужчина.- Не моргал даже, не говорил. Навил его давай кутать и домой потащил. Мальчонка то ещё совсем молодой, а у него своих детей не было... Сжалился, в общем. Дома усадил возле очага, похлёбки принёс, тот же совсем не ест. Не пьёт, только смотрит так внимательно, что аж мороз по коже и молчит.
Прошло пару дней, ничего не изменилось. Люди кое-как пообвыклись с чужаком. Мало ли какие безумцы из тумана выползти могут. Поговаривали - он и в самом деле оттуда. Пошёл когда-то к морю и таким вернулся.
Он замолчал.
- А на самом деле?- спросил маг.
Хозяин ждал этого вопроса.
- На самом деле никто не знал. Со временем парняга научился нормально ходить, его одели, отмыли, даже накормили раз. Даже говорить пытался. Как бы там ни было, с ним ясное дело что-то было не так.
- Выглядел он как?
- Да как все,- пожимая плечами, молвил мужчина.- Всё как у всех. А в куче - ну не такой и всё тут! Да ладно, вот что потом сталось: как-то вечером забрёл в те края маг. Да-да, самый настоящий.- Гордо заявил он.- Только не тот, из королевских прихвостней, а серый. Искал он где да что, всё туман пытался отгонять. Всё вещи разные рассказывал, о правде говорил. Прослышал он о том парне и пошёл в хижину Навила. Постучал смело так, ему отворили - а маг возьми, да и ворвись внутрь.
- И? И...- женщина вся подалась вперёд.
Маг напряжённо всматривался в говорившего.
- И ничего,- грубо выговорил тот.- Вообще ничего. Парень исчез. Как будто и не было. Сидел на кровати, и вдруг - нет его! Навил тогда говорил, что он просто распался. Растворился, как будто в воздухе.
- Маг ему тогда не поверил,- впервые заговорил брат.
- Да.- Хозяин недовольно подобрался, возвращая себе право рассказа.- Люди так просто в воздухе не растворяются.
- Не растворяются,- повторил за ним маг.
Ночь он провёл на сваленных в кучу мешках, устланных толстой шкурой. Долго он лежал на них, прежде чем погрузиться в сон, да и тот был тревожным - как лист на поверхности воды. Маг не мог погрузиться глубже, неспокойные мысли терзали его разум.
Встал он спозаранку, когда ещё только блекла серо-голубая дымка. С удовольствием выпил чашку вчерашней похлёбки, разогретой хозяйкой, быстро сварил ей отвар от боли в груди и, попрощавшись, пустился в путь.
Это была не первая история, которую слышал маг за время своего странствия. На той неделе, ночуя под небом у костра таких же скитальцев, он, делая вид что спит, так же ловил каждое слово. И шлось там как к отцу-матери вернулась дочь, а они-то думали, что она погибла в тумане. Отец её признал и решил, что та умом тронулось. А мать не признала. Всё говорила, не её это дитя, не её...
Маг остановился и посмотрел на светлеющий горизонт. Да, конечно, после этого маги поиска не станут держаться в тени, а когда ещё всё прояснится...
И монстры, как бы не усиливался туман, монстров то стало намного меньше: нет больше тех созданий с руками человека, с рыбьими мордами. Нет их с птичьими лицами, нет со звериными телами. Как будто десяток разных созданий разорвали на части и слепили в одно.
Шло время, маг продвигался всё дальше на восток. Всё реже попадались ему поселения, а те редкие, что всё же встречались, были заброшенными. Кто-то и вовсе оставил своё жилище, как было - не заколотил окна, не заколотил двери.
Скорее всего, южнее ему удастся встретить кого-нибудь живого. Там, ближе к вирианским пустошам, ещё сохранились остатки мелких городков. Там были маги, алые, отстаивавшие границу, не давая туману пробраться дальше.
Но он не хотел, чтобы его видели другие маги.
Ближе к вечеру маг развёл костёр из голых веток кустарника. Здесь ещё росли травы, хоть и бесполезные для врачевания, здесь ещё паслись животные и охотились на них хищники. И можно было, хоть и с трудом, ухаживать за огородом.
Достав из котомки кусок хлеба и затверделого сыра, маг принялся есть.
А дальше, дальше уже хуже и хуже.