Этот туман...
Почему сейчас?
Тут он мрачно опустил взгляд, почти виновато. Хотя, конечно - сейчас. И в этом его вина, он недосмотрел, не справился.
Новый день начинался кровавым заревом, расползающимся вдоль горизонта и пробивающимся сквозь тяжёлые тучи. Ладонь за ладонью утренний свет отвоёвывал землю у ночной темноты.
Одинокая птица чёрной точкой кружилась в вышине.
Маг собрал свои пожитки, закутался поплотнее в плащ и так же упорно, как и прежде, двинулся в путь.
7 Отказ
В последние дни белая пелена то и дело занимала небо и редко когда его серые просветы были заметны путникам. Ехали так же быстро и бдительно, как и в Кардал. Мало ли какой разбойный клубок или наёмничий рискнёт напасть на королевский отряд. Мало ли какое королевство рискнёт послать наёмников напасть на него, в надежде достигнуть цели.
В воздухе же пахло новым. Это был приятный свежий запах, почти сырой, предвестник будущих перемен.
- Лорд?- Рун сидел у костра, следя за тем, чтобы не перекипела вода в котелке.
Тут же старый смотритель поднялся.
- Я хочу спросить у тебя, что ты думаешь о Тории,- сказал Мэроу.
- Тория,- старый смотритель расплылся в довольной улыбке, обратив взор вперёд. Туда, где ветер гулял по широкой степи, пригибая траву книзу.- Она прекрасна.- И улыбнулся, мягко и ласково.
День спустя Мэроу обратился к отряду:
- Сейчас я отделюсь от вас.- Говорил он.- Поезжайте не спеша в Руан. Я догоню вас за неделю до прибытия.- С этими словами, не став дожидаться ответа, он сел на коня и взял поводья.
- Лорд, но мы должны сопровождать вас в этой поездке, куда бы вы не отправились,- вмешался Симиур.- Мы не имеем права...
- Это приказ.
Симиуру оставалось только промолчать. Мэроу же пустил коня галопом и скоро превратился лишь в маленькую точку на горизонте.
Только Рун ещё долго смотрел в сторону, куда уехал наследник Руана и лицо его оставалось всё таким же непроницаемым.
"Нехорошо это, нехорошо",- подумал про себя он и вернулся к костру.
Когда конь уставал, Мэроу питал его новыми силами и так они мчались вперёд, делая короткие остановки. Много времени прошло, прежде чем вырисовался контур Кривых Гор, за которыми начиналось море Арин. Было здесь тихо, как нигде, уже сейчас, когда ещё ничего не было видно, не слышалось ни птичьего вскрика, ни воя одинокого зверя.
Позже на рассвете следующего дня, он различил тёмную громаду. И чем ближе подъезжал к ней, тем тревожнее становилось внутри. Конь вдруг встал на дыбы, попытался развернуться. Мэроу старался успокоить его, но тот не слушался. Тогда Мэроу спрыгнул на землю и отпустил животное.
Но они уже бежали. Псы рвались вперёд, почуяв, что кто-то проник на запретную землю. Однако им пришлось остановиться, как только те почуяли, кто перед ними. Приглушённый рокот срывался с оскаленных пастей. Ненависть огнём застлала их глаза, в то время как ни один пёс не решался напасть.
Он вошёл в лес один, окружённый глухой тишиной. Псы же крались следом.
Исполинские деревья, широкие в стволах, как трое старых дубов вместе взятые. Стволы их были черные и гладкие, как у молодых деревьев. Чёрный Лес устремлялся в небо, таким он был высоким, земля угольная, ничего не росло на ней помимо тех деревьев, что вырастили в этом пустом месте.
Мэроу всё шёл вперёд, тяжёлая притаившаяся глухота поднималась от земли и бледной дымкой вздувалась ввысь. Выросшие то тут, то там одинаковые стволы без ветвей.
Близкое рычание, такое же злобное, как и всегда, напомнило о псах.
Подойдя к одному из деревьев он остановился, будто прислушиваясь к чему-то, нахмурился и поднял руку. Приложил ладонь к гладкой коре. Удержался, чтобы не убрать. Некоторое время он стоял всё также.
"Что ты сделал, Лоэл".
- Смотри,- Архас остановил лошадь, тут же и Симиур натянул поводья. Старший из братьев напряжённо всматривался вдаль, пока не разглядел отчётливо наследника Руана. Когда тот приблизился, то тут же подал знак двигаться дальше.
- Господин?- Рун подъехал к Мэроу. Сколько бы старик не пытался скрыть охватившую его тревогу, всё было ясно.- Куда вы ездили?- Продолжал спрашивать он и желая получить ответ, и опасаясь услышать правду.
Когда Мэроу посмотрел на него, Рун невольно склонил голову и тут же прекратил расспросы.
Неделю спустя отряд добрался до Руана.
По прибытии Мэроу, не мешкая, миновал многочисленные залы первого уровня башни. Он знал, где сейчас Лоэл и потому быстро спустился вниз по узким ступеням, ведущим в обширное подземелье. Благодаря многочисленным факелам там было довольно светло, только воздух всегда оставался затхлым и запах старой земли мешал дышать.
Лоэл следил за псами, что рвали тушу за стальным ограждением.
- С возвращением,- король Руана любовался своими творениями. Его псы, которых он вывел и которые служили своему творцу с неиссякаемым рвением, тут же потеряли интерес к окровавленной туше. Каждый из них рванулся к решётке, громко рыча, клацая массивными челюстями.
- Я ещё воспитаю их,- протянул Лоэл, по-прежнему смотря на псов.- Эти ещё молодые, не знают своего места.- Тут же он с удивлением обернулся:
- Что случилось?- спросил Лоэл у Мэроу.
Псы же тем временем всё больше распалялись.
- Пойдём от них,- Лоэл пошёл в другую, смежную с этой залу, где было просторнее и светлее. Когда неистовые крики псов затихли, он заговорил.
- Я вижу, тебя что-то беспокоит?
- Правда?
Услышав последнее Лоэл недовольно сдвинул брови, но заговорил всё так же учтиво.
- Да ты, я посмотрю, зол,- и замолчал, ожидая ответа.
- Лес,- выговорил Мэроу, впиваясь взглядом в Лоэла.
- А...- тот тут же расслабился и даже облегчённо улыбнулся.- Так вот в чём дело.- Лицо стало безмятежным.
- И это всё?- зло бросил Мэроу.- Я был там.
- Что с того?
- Ты вырастил его,- продолжал уличительную речь наследник.- Зачем ты сделал это?
- Зачем...- Лоэл серьёзно посмотрел на Мэроу, как будто не веря в недогадливость последнего.- А как ты думаешь, тот корабль, на котором я приплыл за тобой, был тот же, на котором я уплывал в Межгорье? Разумеется, нет. Тот корабль побил шторм, тот корабль был изувечен подводными скалами. Может, тебе казалось, что моё путешествие было гладким и приятным?- Лоэл мрачно усмехнулся.- И когда выживших бросило на берег, думаешь, осталось у нас что-то кроме досок?
А когда я понял, что мне нужно вернуться обратно, тогда, Мэроу, на чём мне следовало преодолеть море? Неужто и тебе довелось поверить в бредни людей о моей силе? Неужто, я и впрямь умею повелевать небом и морем?- Насмешливо протянул Лоэл.- Здесь нет ни одного леса, нет ни рощ, редкое дерево рискнёт произрасти на этой земле.
Мне нужно было ждать пятьдесят лет, пока не вырастет то, что нужно.
У меня не было столько времени и я сделал то, что должен был сделать. Я вырастил его, сделал корабль и отправился за тобой. Это всё началось с тебя.- Заключил Лоэл равнодушно. Тут его слух обратился к жалобному скулежу от вольера псов в другой зале. В конце концов, рано или поздно псы бросят свою дурную привычку ненавидеть Мэроу, и будут служить ему так же... Лоэл на краткий миг изменился в лице, взор его стал серьёзным и испытывающим. Но тут же он улыбнулся.
Псы затихли.
- Ты понимаешь, что они такое?
Смотря на серьёзное и полное негодования лицо Мэроу, Лоэл отмахнулся от него, как от чего-то назойливого.
- Ты был там?- не унимался Мэроу.
- Давно. Тебе не о чём беспокоиться, псы хорошо охраняют те земли и никто не пройдёт мимо них. За исключением нас, разумеется.
- Ты не видишь,- Мэроу подошёл к Лоэлу и тот отчего-то встрепенулся, словно давний призрак былых дней встал перед ним.- Понимаешь ли ты, чем они могут стать?