Все небесные ветры слились в один, когда Лина ступила на одну из осмотровых площадок Илиума. Недолго ара ещё стояла около неё, закричала пронзительно и полетела прочь.
Тут же поспешили к путнице другие илии и, встретив её, проводили во дворец к императору. Тот восседал на троне и с гордого лица смотрели требовательные глаза.
- Ответ королей севера,- с этими словами он ступила вперёд и протянула руку императору. Тот взял свитки, но не стал разворачивать их.
- Всё прошло хорошо.- Произнёс, наконец, император и на долгое время воцарилось молчание, нарушить которое не смел никто из присутствующих.
Знал каждый, о чём раздумывает император и что за мысли сейчас будоражат ум молодой илии, которая смела непреклонно стоять пред лицом его. И никто из них не отводил взгляда, то был решающий момент.
- Будешь ты Лина продолжать своё намерение?- спросил император.
Свет и Тень, его дети, прошли к трону и остановились с двух сторон от него. Оба застыли, слишком странные и непонятные, чтобы не тревожить и вместе с тем далёкие.
- Да.
Тень посмотрел на сестру и отвернулся.
- Илирия вернулась,- медленно проговорил император,- она один из наших сильнейших воинов и вам достойно будет сражаться.
Лина уже готова была ответить, как тут император властно поднял руку и остановил её.
- Коль это решающий поединок, я нарекаю его таким и вместе ним решится, дойдёшь ли ты до запретной башни или нет - то и условия его будут соответствующими. Это мой приказ: если победит Илирия - ты навсегда прекратишь попытки попасть в Наморад и больше никогда не выйдешь за пределы Илиума. Если победишь ты - мы разрешим тебе пройти внутрь.
Не выйдешь за пределы. Мёртвые не ходят.
- Но,- Лина напряглась, было нечто угрожающе в узких глазах императора, особый блеск появился в них.- Наморад запретен и опасен для всего мира. Поединок будет проходить в небе.
Она не поверила вначале. С трудом сдержалась чтобы не ответить со всей суровостью и неудовольствием, но остановилась и только гневно взирала на трон.
Слишком открыто было лицо илии и легче читать было по нему, чем по иероглифам в рукописях. Поэтому то и рассвирепел император, да только ещё спокойнее стало его лицо и приятно было ему смятении строптивой.
- Вы полетите верх и сцепитесь там манхами, и тот, кто первый расцепится - тот проиграет. Согласна ты на поединок, Лина Ааиаи?
Эта тишина тяжёлым обухом стучала в голове, всё так же никто не смел проронить ни слова и только Тень смотрел исподлобья.
- Да.
Неверно в тот миг истолковал согласие илии император, знал он, что для илия гордость значит. Ведь сам был горд. Он думал - Лина не стерпит отказа по той причине и не догадывался об истинных её побуждения.
- Да будет так!- он ударил посохом по полу.
- Принимаешь ты этот поединок как последний и решающий?
- Да.
- И если откажешься от него, не будешь иметь больше права претендовать на вход в башню.
Ответом ему было гордое молчание.
Император в последний раз удостоил Лину долгим взглядом и более не смотрел на неё, будто той и вовсе не существовало. Та же молча развернулась и вскоре, миновав просторную и светлую залу, вышла в коридор.
- Лина,- низкий и уверенный голос окликнул Лину и та остановилась.
В стороне стояла Илирия, прямая и высокая. Светлокожая, как все дети её рода и сероглазая.- Здравствуй.
Много прошло времени с тех пор, как Лина вернулась в Илиум после жизни в лесу. Много лет минуло с той встречи, когда впервые они с Илирией встретились и много, много потом ходили вместе, и Илирия рассказывала, что здесь да к чему. Многое тогда объясняла, многое показывала.
- Давно мы не виделись,- сказала Илирия, однако к Лине не приближалась, ведь каждая из них зала о предстоящей битве и ни одна не могла отступить.- Ты знаешь, что я не отцеплюсь первой,- сказала она говоря правду.- Я знаю, что не сделаешь и ты того. И случится всё, как и множество раз до нас, но мы не отступимся. Не имею я права допустить, чтобы Илиум пострадал. Только скажи мне, за что сражаешься?
- За мир, каким его я вижу,- ответила Лина.
Илирия кивнула и больше ничего не добавила. Так она пошла прочь, оставив Лину одну в коридоре.
Всё вернулось, взгляды, настороженность при каждом шаге. Сражение было назначено на четвёртый день после возвращения Лины.
В тот день на поединок собрались все, детей только самых младших не пустили. Император со всеми своими потомками наблюдал за ареной. Лина уже готова была выйти, последнее - она надела манхи.
Здесь, на арене, всем объявят, в чём будет заключаться поединок - после чего они выйдут на самую высокую смотровую площадку, за ними последуют немногие.
Илирия заберёт её в небо.
Лина вышла из-под тени в свет арены и замерла, когда услышала долгий и протяжный вой рога, тут же его подхватили десятки других и все соединились в одну мощную песнь. Призыв к битве заполонила Илиум. Все, кто был здесь повставали с мест. Тут же поднялся император.
- На нас напали,- услышала она и тут же все поспешили прочь с арены.
Илирия, что тоже вышла со своего конца, не стала медлить и бегом бросилась к выходу. Лина побежала что было сил, ей пришлось протиснуться через толпу и вскоре она оказалась под дневным светом.
Всё громче и громче звучал рог.
- Костры по всему нагорью!- Дамани, заметивший Лину, подбежал к ней и быстро заговорил.- Из восточного Уиула пошёл первый.
Оба кинулись к площадкам. Дамани расправил крылья. В одной руке он держал копьё, другую венчали когти манхи. Ещё мгновение и он сорвался вниз, и тут же полелеет на восток. Лина очутилась у края и позвала ару, та не заставила себя долго ждать. Та же птица, что отвезла её в Брасьен и Ураван, и сейчас позволила илии забраться себе на спину. До того Лина успела схватить лук, за спину прицепила колчан со стрелами. Манхи она прикрепила к поясу.
Ара переступила с лапы на лапу и тут же поднялся кругом ветер - это птица готовилась к полёту.
Вновь затрубил грозно рог.
Ветер ударил в лицо и взметнул волосы. Половина Илиума летела на восток, другая осталась охранять царство.
Ужас овладел летящим воинством, когда увидели они как громада тумана наползает с моря на восточные земли. Могучая его волна передвигалась быстро, будто обладала волей и утопали в ней деревья. Под молочной пеленой скрывались озёра и трава исчезала совсем из виду. Всё, что мог глаз охватить, всё утопало в нём.
Человеческие маги, живущие в людских городах и поселениях по эту сторону Сонмора, сейчас махали Илиям руками, в то время как остальные совещались между собой. Подобно кровавым пятнам были они среди пожухлых трав и первого снега, еле-еле припорошившего землю.
Закричала громко и пронзительно ара. Лина успела сделать глубокий вдох, и морозный воздух наполнил грудь. Вскоре птица спустилась на землю и всадница соскочила вниз.
Главные командующие уже подошли к магам.
- Он появился шесть часов назад,- говорил один из них.- Появился с моря и начал распространяться. Мы пытаемся сдержать атаку, но он очень силён. И есть ещё кое-что, оттуда появляются монстры.- Добавил маг.
- Как они выглядят?- спросила Лина.
Полностью вооружённый отряд двинулся в это время на север, к морю.
- Как слепленные из множества частей.- Быстро ответил маг.- Порождения мрака. Мы сжигаем их, это помогает остановить тварей на некоторое время. Людям мы к туману подходить не позволяем, он пускают стрелы с ограждения.
- Подожгите частокол.
- Уже сделано.
Тут послышался призыв, и маг с тревогой обернулся на него.
- Нам нельзя более стоять здесь.
Он дал указ многим из отряда, что дожидался знака и тот тут же двинулся вперёд. Маг побежал к нему. Другие маги поступили так же.