- Отправляйте птиц!
Тут же быстроногая смотрительница кинулась к птичьему вольеру. Там всегда хранились письменные принадлежности - быстро нацарапав на нескольких клочках бумаги жавшиеся друг к другу слова. Она привязала по одному посланию к птичьим лапам и выпустила тех.
Люди на стенах с замиранием и надеждой следили за улетающими птицами. Однако туман подступал со всех сторон, всё поднимался и поднимался и вскоре птиц совсем не стало видно. Преодолели ли они белую завесу, или нет - может они ужаснулись как морские птицы и полетели прочь - может нет. Оставалось только гадать.
- Король Лоэл обязательно поможет нам,- утешала мать детей в закрытом доме, но те уже не слышали её.
- Больше огня!
- Больше камней!
Люди носились внутри крепости как пчёлы в улье.
- Стрелы!
Забились птицы в вольерах, некоторые бросались на решётку. Другие кричали. Смотрительница пыталась успокоить их, бесплодно она бормотала ласковые слова, то и дело тревожно поглядывая на сражавшихся на стенах.
Долго длилась осада поселения тщетным скоплением людей. Долго стрелы летели вниз, горящие подобно падающим с неба звёздам в ночи. Но рано или поздно они должны были кончиться, день или два, может три. Тогда осаждённые стали скидывать камни, ведь внизу нечто уже обладающее плотью тянулось к людям наверху.
Ночью ещё больше костров развели на стенах, так что люди отступили и перестали атаковать. Костры горели на протяжении всей ночи, столько же прибывал туман, но так и не достиг половины высоты стен.
А птицы летели на северо-восток, каждая из них несла прикреплённое к лапам послание. Летели они ближе к земле, потому что в этих краях ветра всегда были слишком сильными. Внизу белела заснеженная земля, долины простирались вплоть до горизонта. И лазурью очищалось небо после тёмной ночи, а птицы всё летели и летели.
Только одну из них подстрелил одинокий охотник, остальные же добрались до Арилина.
В то утро Лоэл проснулся с тяжёлым сердцем и не сразу открыл глаза. Он знал, яркий свет заливает комнату и солнце высоко в небе. Ветер за окном ревёт как загнанное животное, а земля бела.
В то утро он поднялся, оделся. Взял кинжал с острым, как бритва лезвием и засунул его за пояс. После этого отправился в тронную залу и велел всем покинуть её, сам же позвал Мэроу.
Наследник руанского престола не заставил себя ждать. Мэроу был мрачен и видно было по нему, что готов услышать любое обвинение.
Тяжело вздохнул Лоэл, но виду не подал, только встал с престола, Мэроу же шёл к нему.
- Доброго тебе утра,- сказал Лоэл. Ему стало спокойно после принятого решения и после понимания, что так нужно и дороги назад нет. Он шёл к этому с того самого времени как понял, ему необходимо вернутся ещё раз в ту землю.
Мэроу молчал, он ждал.
- Сегодня очень важный день,- произнёс Лоэл и голос его разнёсся в пустой зале.
- Я не знаю, почему поступил так,- сказал Мэроу, говорить ему было тяжело.- Не знаю, что тогда произошло, но если вернуть время - я поступил бы так же.
- Знаю,- тихо сказал Лоэл.- Хоть и сам не вижу, почему.- Тут он обернулся к Мэроу и оба замолчали. Лоэл, готовясь к предстоящему. Мэроу видя в глазах того нечто, что грозило новой грозой.- Сегодня я последний день король.- Словно сказку рассказывал, заговорил Лоэл.
- Что?
Мэроу не понял, на что Лоэл только пожал плечами.
- Сегодня последний день, как я король.- Повторил он и видя ошеломлённое лицо своего наследника, продолжил.- Видишь ли, был день, когда я понял - я недостаточно силён. Это был тяжёлый день, очень тяжёлый для гордого самоуверенного юнца - каким я был. Всё ради чего боролся: отплытие сюда, война, как оказалось, не для меня. Пусть я силен, но так и останусь всего лишь тенью настоящей силы. Ты прав, я не каэл. Но ты - да.
Глаза, смотрящие так пристально были тревожными и выжидающими. Мэроу знал, сейчас прозвучит то, к чему всё шло с самого начала. Когда его нашли на берегу реки... когда Лоэл склонился над ним, уже тогда Лоэл знал...
- Сегодня я отрекусь от престола.
- Ты не можешь!
Тот спокойно и грустно посмотрел на разгорячённого наследника.
- Видишь ли,- он сунул руку за пояс и вытащил кинжал наблюдая, как глаза Мэроу следят за появляющимся лезвием. Лоэл крепко держал рукоять, молниеносно поднёс кинжал к лицу и отрезал часть волос.
Оба знали, что значит этот жест.
- Я уже не король,- торжественно сказал Лоэл.- Сейчас я созову сенат и объявлю об этом. Да здравствует новый король!
- Не делай этого.
- Но ты ведь уже понимаешь. Больше некому. Я ухожу, и меня ничто не остановит - на кого ты хочешь оставить престол Руана? Зная, что любой другой развалит его. Ты - настоящий король Руана. Ты должен был быть им. Только у тебя хватит силы восстановить эту землю и подарить ей жизнь.
Нечто сложное как штормовое небо распространялось по зале и Лоэл не мог не ощущать этого. Подобно первым порывами урагана, оно шло от стоящего перед ним.
- Это твой путь.
- Я не король,- запальчиво возразил Мэроу.
- Нет!- на какой-то миг Лоэлу показалось, что Мэроу откажется.
- Я не король, Лоэл,- гневно возразил тот.
- Тогда... оставь Руан тому, кто докажет право владеть им.
- Ты не должен делать этого.
- Отчего же, если откажешься ты, так и не за что бороться.
Тогда Лоэл пошёл к выходу. Мэроу стоял на месте.
Оба знали - Лоэл идёт объявлять своё решение.
- То, что сейчас произойдёт...- Лоэл остановился услышав последние слова.- Неправильно и не так должно быть.
"Я обещал защищать их и я это сделаю, но мы оба совершаем ошибку".
В помыслах уже не король возрадовался, но со спокойным лицом повернулся к Мэроу. Да, перед ним рождался новый король. Только всё та же тяжесть не уходила из залы, и новая грусть перемешалась к ней, как последнее прощание.
- Я сделаю это,- сказал Мэроу.
Стало легче дышать, Лоэл сразу ощутил это. Его решение правильно, к нему вёл весь мир с момента своего пробуждения.
- Созови сенат в последний раз и объяви о своём решении. После это объяви о начале битвы, пусть каждый, кто считает, что сможет править Руаном попробует доказать своё право быть королём.
"Когда осознаешь, что всё зависит от тебя, тогда поймёшь и сделаешь всё... туман, проход, которые ещё можно закрыть. Поймёшь".
Он знал об этом тогда, когда склонялся над израненным человеком у реки и всматривался в его лицо. Знал, когда тот посмотрел на него, цепляясь за ускользающее сознание и пытаясь осмыслить происходящее. Когда назвал своё имя.
И делал всё, что нужно. Продвигал наследника на первые места. Посылал его в сенат тем самым повышая значимость Мэроу. Позволял тому набирать преданных людей не ему, Лоэлу, а себе. Шаг за шагом, годами.
- Наконец, всё пойдёт как надо.
Но взгляд Мэроу был мрачен.
Ночью глаза не желали закрываться и мысли роем носились в голове, не могли стать единым и хаосом заполняли сознание. Над ним была тишина и ничего более, огня в камине недостаточно было, чтобы ушёл холод.
Однако Мэроу уже знал, что она там.
Поднялся с кровати и перешёл в другую комнату с открытым балконом. Там леденящий воздух пронзал кожу. Дикий ветер всё никак не успокаивался и только звёзды неподвижно сияли на чёрном небе.
Тория в своих лёгких одеждах стояла на перилах, но как будто не чувствовала ужасного холода. Босыми ногами переступала вперёд по перилам, прохаживалась туда-сюда, точно так и надо.
- Я же говорила!- ей приходилось перекрикивать ветер, чтобы быть услышанной.- Он добился от тебя желаемого.
- Спускайся оттуда!- Мэроу подался вперёд, но Тория только рассмеялась и сделала ещё один шаг.