- Все покрытые зеленью,- и воин, и Рин разом вытянулись в сёдлах когда заговорил Лант.- Я ведь не в стенах Уравана от рождения жил.- Заметил он Рину.- Здесь можно было встретить пастухов, они ещё песни любили петь.
- Пастухи?- хмыкнул илий.- Зачем королю пастухи.
Пришла очередь улыбаться Ланту.
- Ну,- протянул он,- я ведь и королём не всегда был.- Когда-то я вышел и Совьего леса в лохмотьях, голодный, но довольный.
- Это чем, интересно?- осведомился Рин. Говорил он так, будто воспринял всё сказанное в шутку. Ему то и представить великого короля, воина и мага в лохмотьях было трудно - не то, что поверить в это.
- Да всем.
- Да?
- Да.
Тут Лант насторожился, конь его остановился и стал весь отряд. Некоторое время король прислушивался к миру.
- За нами наблюдают,- наконец сказал он.- Нет, опустите мечи, но держите наготове.
Лант пустил коня мелким шагом, но тут же сам выхватил меч. Рин уже успел обрубить летящую стрелу, что была направлена в короля.
- Засада!- крикнул кто-то.
Полетели новые стрелы и несколько из них ранили воинов Уравана. Но это не долго продолжалось. Там, за холмами впереди вдруг случилось нечто. Необъяснимая тревога охватила тех, кто скрывался вдалеке, и они волей-неволей подали знак отряду.
Весь покрытый тяжёлой бронёй ехал на могучем коне наёмник. Поравнявшись с королём, он не поклонился и не снял шлема.
- Ты сражаешься нечестно,- сказал тот, тут только узнал он короля Уравана. Быстрым взглядом осмотрел весь отряд и задержал его на Марагосте.- Ты маг, а как король должен сражаться мечом.
- А ты, стало быть, если наёмник, так должен сражаться стрелой издалека?- как ни в чём не бывало, спросил Лант.
Помедлив, наёмник снял шлем и расхохотался.
- Стало быть, так,- отвечал он.- Каждый здесь идёт своим путём. Я наёмник, ты - маг. Как надо, стало быть, так каждый и дерётся. А что ты?- Тут наёмник презрительно усмехнулся.- Ты, что продался за крышу над головой и сытое брюхо?
Марагост, Неукротимый Наёмник, покраснел, но промолчал. На другого бы он давным-давно кинулся, сейчас же ни один мускул не шевельнулся на грозном лице. И тогда каждый понял, кто сейчас был перед ними.
- Что молчишь, выбравший покой вместо свободы? Брат.
- Не тебе говорить, брат,- сквозь зубы процедил Марагост.- Куда лучше огнём и мечом прокладывать себе путь, так ведь?
Оба замолчали как собаки перед свалкой, только смотрели один на другого.
- Пламенный Наёмник,- заговорил Лант и тот, что один стоял перед вооружённым отрядом, обратил свой взгляд на него.- Я не буду мешать твоим людям, но и они пусть уйдут с моего пути. Если ты нападёшь на поселение, я выступлю против тебя.
- Угрожаешь, король-маг, Лант Великий, угрожаешь. Но знай, с миром я уйду не из-за тебя. Целы будут твои овцы.
Демонстративно он развернулся и погнал коня назад.
- Он выполнит слово,- сказал Лант обращаясь к Рину, хоть тот так и не высказал своего негодования вслух.
Марагост, став мрачнее тучи, молчал всю оставшуюся дорогу. До самого Алфара он не произнёс ни слова и только там отделился от отряда и отправился по своим делам: собираясь лично оценить те доспехи, что готовили для него долгое время местные мастера.
Здесь же всё осталось прежним. Лант въехал в главные ворота, и чудилось ему, что время повернуло вспять. Так же выстроилась стража в начищенных до блеска доспехах, только теперь весь их блеск и величие были для него. Так же стены уходили под небо. Вороны большими чёрными тучами кружились над отрядом, отчего некоторые его воины сделали охранный знак. Рин тоже невольно посмотрел вверх, залюбовавшись полётом птиц, но вскоре отвёл взгляд и с непроницаемым лицом стал смотреть впереди себя. Город-королевство. Город-мир. Гордый, крепкий, вечный. Всё те же алые знамёна, где меч был оплетён тонкой лентой. "Наша сила страшна,- говорили они,- смотрите, лишь тонкая грань сдерживает нас от разящего удара, не вызывай нас!"
Возвещая о прибытии короля Уравана протрубил рог. Открывались медленно мощные ворота и за ними прорисовывались выложенные серым камнем улицы, далее ведущие в двенадцать алфарских княжеств.
Они въехали в княжество Райхал - из него, по разрешению князей, путники и торговцы могли попасть в остальные одиннадцать.
Приём был пышным и вместе с тем - настороженным. Объединённые силы севера, с каждым годом усиливавшие свою власть в мире, рано или поздно могли пожелать подчинить последнее самостоятельное королевство - Алфар.
Лант чувствовал их тревогу, почти вызов и вместе с тем надежду. У воздуха был горький вкус. Он, Лант, для них мог стать символом порабощения и конца свободы.
Трактиры, дома с круглыми крышами, площади и статуя, Путник Без Лица. Не мужчина, ни женщина, голое гладкое тело без глаз, бег губ. Только руки простёртые к восходу. Нога, что почти оторвалась от земли.
Проезжая мимо. Лант содрогнулся хоть так и не понял отчего.
Маги вышли перед дворцом, большинство из них он не знал, но были здесь и те, кого помнил Лант из прежней жизни. Псирада, верховный маг, первой обратилась к нему с приветствием.
- Государь Уравана.
Были здесь и другие. Только смотрели на него не как на потерянного мальчишку, а как на короля и говорили с ним как с королём. И, наверно - да так оно и было - принимали всё за должное. Только ему стало не по себе. Того, конечно, никто заметить не мог.
Дворец Алфара поражал своим величием. Монументальные стены. Идеально обтёсанный камень, высокие окна под самый потолок, множество различный внутренних галерей и лабиринт, ведущий в тронную залу.
- Государь.
- Я знаю дорогу,- сказал Лант и оставив позади отряд, сам ступил во тьму лабиринта. Теперь путь открылся перед ним и темнота не имела значения. Уверенно идя, вскоре он вышел в огромную залу с единственным троном на котором сидела девушка. Она была полностью закрыта ало-золотыми одеждами, даже глаза и уши скрывали алые ленты. Но это была другая девушка и сам Лант не мог предположить, что случилось с предыдущим воплощением Голоса. Ладони с неестественно длинными ногтями покоились на ручках трона.
- Приветствую тебя государь Уравана,- произнёс бесцветный голос.
Лант стоял против трона как король - ему не нужно смотреть на девушку, что сидела на троне. Ему не нужно слушать Голос, хоть он и продолжал следить за словами. Он видел то, что не видел прежде: он видел старую женщину, одну, запертую в комнате без окон и дверей. Так же, как Голос, она сидела неподвижно на троне, только губы оставались сомкнуты.
И маги за стенами этой комнаты, так же запертые, передавали общими силами волю королевы Воплощению. Седые старцы, седая королева, комнаты без света и тепла.
- Вы видите меня,- сказал Голос.- Я предполагала, что так оно и будет. Я давно ждала этой встречи. Года минули, много времени утекло с вашего последнего пребывания в Алфаре. Но Алфар всё так же рад приветствовать короля Уравана и великого мага.
- Я так же рад пребывать в Алфаре,- ответил Лант перестав смотреть на истинную королеву.
"Он всё так же силён, как и прежде".
- Благодарю, государь.
- И сила его в независимости.- Проговорил Лант, тут же до него донеслась тревога королева, но он не подал виду и продолжал говорить так же спокойно.- Мы, как и прежде, остаёмся союзниками, цель севера, поддержать независимость Алфара.
- Да, мы не сомневаемся в вашей мудрости.
Как всё изменилось. Голос оставался всё таким же, да только слова стали совсем другими. Вот он, король Уравана, а не Лант из долины. Не тот, что стоял здесь четыре года назад, не тот, что бегством оставлял Алфар.
- Насколько нам известно, вы желаете лично удостовериться в расширении тумана? За последнее время он придвинулся ближе к стенам, однако, там всё так же обитает морской народ. Они строят хижины на верхушках деревьев - но с ними ничего не происходит. За исключением их дикости.